Mnogo je pitanja bez očitih odgovora. Ponekad se ova pitanja generiraju jer postoji rezultat, kao što je mrtvo tijelo, ali nema nikoga tko bi bio odgovoran. Ponekad se postavljaju pitanja jer postoje indicije, kao što je naušnica u automobilu oženjenog muškarca, ali nema čvrstih dokaza da je nevjeran. Detektivska istraga je proces koji se koristi za odgovor na takva pitanja.
Detektiv je osoba zaposlena da otkriva, utvrđuje i pristupa situacijama i tragovima. Ta osoba može biti dio policije, član osoblja u detektivskoj agenciji ili neovisni izvođač. Ova je osoba obično obučena ili ima razvijene vještine koje joj omogućuju povezivanje dijelova informacija kako bi stvorila jasniju sliku nečega nepoznatog.
Zločini koji mogu zahtijevati detektivsku istragu uključuju ubojstvo, krađu i krivotvorenje. Detektivi koji rade na takvim slučajevima često koriste brojne taktike kako bi otkrili tko je odgovoran, zašto su počinili takva djela i gdje se trenutno nalaze. Primijenjene taktike mogu uključivati istraživanje starih slučajeva, intervjuiranje svjedoka i ponovno stvaranje mjesta zločina. Analitičke vještine ključne su za uspjeh.
Često se u detektivskoj istrazi mora puno učiniti. U filmovima se detektivi često čine da izgledaju kao da to mogu sami. U stvarnosti, detektivi se često moraju u velikoj mjeri oslanjati na druge za neke od svojih tragova.
Na primjer, balističko izvješće, koje može dati procjenu metka ili pištolja, općenito zahtijeva specijalizirano znanje za sastavljanje. U slučaju ubojstva, detektiv može uzeti ovo izvješće, koje je najvjerojatnije napravila druga osoba, i upotrijebiti ga da ga vodi prema još tragova. Kada tragovi ili svjedoci mogu dovesti do pronalaženja dubljih informacija, često se nazivaju tragovima. Svaki put kad detektiv dobije trag, općenito pokušava pristupiti kako se to odnosi na situaciju. Na kraju, ako bude uspješan, njegova će istraga dovesti do rasvjetljavanja slučaja.
Svaka detektivska istraga ne uključuje zločine. Neki detektivi su zaposleni da odgovaraju na osobna pitanja. Žena može posumnjati da njezin muž vara. Strana u poslovnom aranžmanu može posumnjati da je druga strana prekršila klauzulu u ugovoru. Slučajevi poput ovih obično vode privatni detektivi.
Vještine potrebne u privatnoj detektivskoj istrazi često su slične onima u kriminalističkim istragama jer je vrsta posla slična. Jedna dodatna vještina često potrebna privatnim detektivima je fotografija, budući da mnogi klijenti žele vizualni dokaz. Provođenje privatne detektivske istrage također ima nedostataka. Glavna je ta da ovaj pojedinac općenito nema iste ovlasti i ovlasti kao službenik zakona. Također nije vjerojatno da će imati pristup tolikom broju resursa ili istoj količini pomoći kao detektiv koji je povezan s agencijom za provođenje zakona.