Koristeći se za otkrivanje kemijskih spojeva u uzorcima tvari, detektor za hvatanje elektrona općenito emitira radioaktivne beta čestice i plin, kao što je dušik, u smjesu. Te se čestice obično sudaraju s molekulama plina i nose ih, dok sudari raspršuju elektrone koji se zatim kreću prema pozitivno nabijenoj elektrodi. Tim se procesom stvara struja, a kada se elektroni ponovno uhvate, struja između dvije elektrode se smanjuje. Spojevi u uzorku obično se detektiraju promjenom električne struje. Izumljen 1950-ih, detektor za hvatanje elektrona često se koristi za otkrivanje spojeva na bazi halogena, nitroa ili nitrila, kao i kemikalija vezanih za ugljik i metal.
Moderni detektori za hvatanje elektrona u 21. stoljeću ponekad koriste plazmu za stvaranje protoka elektrona. Većina uređaja radi ili primjenom konstantnog istosmjernog (DC) potencijala ili impulsnog potencijala. S istosmjernim načinom rada, uvodi se dovoljan napon za prikupljanje elektrona koji se emitiraju. Nastaje stalna struja koja obično pada kada se molekule počnu sudarati. Uzorak promjene koristi se za otkrivanje spojeva.
Impulsni način rada općenito blokira put većini negativno nabijenih molekula. Kada je impuls u isključenom načinu rada, tada elektroni reagiraju s plinom. Materijali se mogu detektirati kroz kretanje njihovih čestica, na koje utječu vrijeme, frekvencija i amplituda impulsa. Dušik i halogen se često koriste u detektoru za hvatanje elektrona jer relativno malo elektrona drže njihovi atomi. Tvari stoga mogu lakše uhvatiti elektrone koji slobodno prolaze kroz sustav.
Detektori za hvatanje elektrona često se koriste u plinskoj kromatografiji, a prvo su razvijeni za korištenje u tom području. Još uvijek korišteni u 21. stoljeću, s ovim detektorima općenito treba pažljivo rukovati. Za nabavku i korištenje detektora za hvatanje elektrona često je potrebno dopuštenje regionalnih vlasti. Zapisi o inventaru, rezultati ispitivanja od proizvođača i popis specifikacija ponekad se moraju dostaviti na sigurnosni pregled.
Profesija s dozvolom može biti jedina osoba kojoj je dopušteno instalirati, testirati ili ukloniti detektor za hvatanje elektrona. Propisi također mogu nalagati da su oznake opreza vidljive na uređaju ili u prostoriji u kojoj je pohranjen. Često postoje zahtjevi da se zapaljive tvari ne pohranjuju u blizini detektora. Budući da obično sadrži radioaktivni materijal, možda će se također trebati pridržavati posebnih postupaka za odlaganje instrumenta.