Diferencijalna analiza je metoda uspoređivanja dviju ili više poslovnih alternativa jedne s drugom u pokušaju da se odluči koja je pravi izbor. Ako koristi ovu vrstu analize sa strogo numeričkim pristupom, tvrtka bi usporedila samo relevantne troškove alternativa i rezultirajuće koristi svake od njih. To znači da će troškovi koji su već nastali i oni koji su isti za alternative biti zanemareni. Poduzeća također mogu uzeti u obzir nenovčane, nematerijalne koristi izbora prilikom izvođenja diferencijalne analize.
Većina poduzeća prisiljena je svaki dan donositi teške financijske odluke, a posljedice tih odluka mogu imati veliki utjecaj na to hoće li posao u konačnici biti uspješan. Iz tog razloga, vlasnici poduzeća moraju razviti dosljedne metode za donošenje tih odluka, posebno kada su u pitanju one koje su potencijalno skupe. Diferencijalna analiza je jedna od takvih metoda, jer uzima sve relevantne brojeve povezane s mogućim izborima i daje vlasniku tvrtke ideju o tome gdje će on ili ona stajati sa svakom mogućom odlukom.
Ključni koncept u razumijevanju diferencijalne analize je koncept relevantnih troškova. To u biti znači da su jedini troškovi koje treba uzeti u obzir pri odabiru između alternativa oni koji se zapravo odnose na to kako će se svaka alternativa ponašati u budućnosti za posao. Nebitni troškovi za ovu vrstu analize uključivali bi one troškove koji se ne bi razlikovali među alternativama, kao i nepovratne troškove, koji su troškovi koji su nastali prije tekuće analize.
Na primjer, tvrtka bi mogla htjeti kupiti novi stroj koji će značajno smanjiti troškove proizvodnje u odnosu na stari stroj. Činilo bi se kao laka odluka, ali novi stroj bi u prvoj godini postojanja morao imati znatno visoke troškove, što bi utjecalo na profitnu maržu. Amortizacija starog stroja je, s druge strane, nepovratni trošak i irelevantan za potrebe diferencijalne analize. Stoga će tvrtka možda morati odlučiti može li si priuštiti financijski pogodak prve godine kako bi iskoristila buduće prednosti stroja.
Važno je napomenuti da je diferencijalna analiza proces koji se može protegnuti izvan pukih brojeva. Od određene odluke mogu postojati nematerijalne koristi koje bi u konačnici mogle utjecati na profit poslovanja ili čak ići dalje od novčane dobiti. Na primjer, reklamna kampanja mogla bi biti skupa za tvrtku, ali bi mogla biti važna u iznošenju imena marke u javnosti, što je čini korisnijom od uštede troškova marketinga. Što se tiče nemonetarnih pitanja, tvrtka bi mogla uštedjeti novac i proizvoditi više koristeći novu proizvodnu tehniku, ali ako tehnika nije ekološki prihvatljiva, mogla bi izazvati lošu volju u zajednici koja bi nadmašila novčanu korist.