Diferencijalna tekućina je ulje koje se koristi za podmazivanje mjenjača u mnogim automobilima. Diferencijal ili mjenjač je komponenta koja se koristi za prevođenje rotacije mjenjača, obično preko pogonske osovine, na pogonske kotače. Tipični diferencijal sadrži niz zupčanika koji moraju ostati podmazani tijekom uporabe. Ako se tekućina diferencijala pokvari ili iscuri, zupčanici se mogu pregrijati, blokirati ili čak slomiti. Postoji niz različitih vrsta tekućine za diferencijale, a većina proizvođača vozila preporučuje određenu raznolikost.
Kada se pogonski kotači vozila nalaze na drugom kraju od mjenjača, obično je potreban diferencijal. Vozila sa stražnjim pogonom i mjenjačem smještenim u prednjem dijelu vozila obično će imati stražnji diferencijal, dok vozila s pogonom na četiri kotača (4WD) i pogonom na sve kotače (AWD) mogu imati i prednji i stražnji diferencijal. Vozila s pogonom na dva kotača s mjenjačem-diferencijalima obično ne trebaju diferencijale, jer mjenjač izravno pokreće kotače.
Postoje tri glavna dizajna diferencijala od kojih svaki može zahtijevati određene vrste podmazivanja zupčanika, iako svi obavljaju otprilike istu funkciju. Otvoreni diferencijali sastoje se od prstenastih i paukastih zupčanika i obično pružaju najveću snagu kotaču uz najmanji otpor. To može dovesti do nedostatka prianjanja ako je jedna guma zaglavljena na ledu ili u blatu. Diferencijali s ograničenim proklizavanjem mogu usmjeriti snagu na kotač s većom vučom, a blokadni diferencijali imaju mogućnost pružiti jednaku količinu zakretnog momenta na oba kotača bez obzira na vuču. Svaki od ovih tipova mjenjača može zahtijevati drugu vrstu diferencijalne tekućine ili specifične aditive ako je dostupna samo jedna vrsta ulja za mjenjače.
Oznake za diferencijalnu tekućinu mogu se razlikovati u različitim zemljama, iako ih u SAD-u Američki institut za naftu (API) označava brojevima maziva za zupčanike (GL). Većina diferencijala obično koristi GL-4 ili GL-5 diferencijalnu tekućinu. Diferencijali s ograničenim proklizavanjem obično koriste GL-5, iako mogu zahtijevati posebne aditive za modificiranje svojstava trenja maziva. Također postoje različite specifikacije, kao što su GL-5+ i GL-5 LS, koje su namijenjene za određene vrste diferencijala. Svaki proizvođač obično će odrediti je li potrebna određena vrsta podmazivanja za zupčanike ili je potreban aditiv.
Bez ispravne količine prave vrste diferencijalne tekućine, unutarnje komponente mogu se pokvariti. To se također može dogoditi ako se tekućina ne mijenja redovito, jer se u tekućini mogu nakupiti onečišćenja od istrošenih zupčanika ili se može razgraditi od topline. Često je moguće provjeriti kvalitetu diferencijalne tekućine uklanjanjem čepa za punjenje sa strane mjenjača. Ako tekućina iscuri, to obično znači da je puna, a tekućina se može provjeriti ima li neugodnih mirisa ili znakova kontaminacije. U drugim slučajevima razina i stanje tekućine obično se mogu provjeriti umetanjem žice u otvor za punjenje.