Jednostavan diferencijalni manometar sastoji se od staklene cijevi u obliku slova U u koju se nalazi inertna tekućina. Kada su dva kraka U-oblika podvrgnuta različitim pritiscima, tekućine u njihovim cijevima postižu različite visine. Promjena tlaka s jednog mjesta na drugo može se odrediti razlikom u visini tekućine u dva kraka. Diferencijalni manometri mogu se kretati od uređaja dovoljno jednostavnih za izradu kod kuće do elektroničke opreme s računalnim čipovima i digitalnim očitanjima.
Kada su otvori na vrhu diferencijalnog manometra izloženi istom tlaku, na primjer atmosferskom tlaku, tekućina u krakovima sjedi na jednakim visinama. Kada treba izmjeriti drugi tlak, tlak zraka u SCUBA spremniku, na primjer, tlak zraka u spremniku će gurnuti tekućinu u kraku na koji je pričvršćen prema dolje, dok se tekućina u suprotnom kraku diže.
Da bi se izračunala razlika u tlaku između atmosferskog zraka i zraka u spremniku, mjeri se razlika između visine tekućine u svakoj ruci. Veće razlike u tlaku mjere se pomoću gušćih tekućina, kao što je živa, dok se manje razlike u tlaku mogu napraviti s manje gustim tekućinama, kao što je voda.
Kada prognostičar govori o barometarskom tlaku od toliko milimetara (mm) žive, to može značiti da će razlika tlaka između unutarnje i vanjske strane oluje gurnuti živu u cijev diferencijalnog manometra za taj iznos. Na primjer, atmosferski tlak, 14.7 funti po kvadratnom inču (oko 101 kPa), gurnut će živu uz cijev od 760 mm, dok bi se voda podigla 33 stope. Oko uragana pete kategorije na 13.3 psi (oko 93 kPa) pogurat će živu za 690 mm, ali voda bi se podigla 29.8 stopa. Voda se diže puno više od teže žive u kraku cijevi u obliku slova U, pa bi jednostavan manometar za vodu bio mnogo veći od onog koji koristi živu. Razlika tlaka može se izmjeriti množenjem težine stupca tekućine s njegovom promjenom visine.
Prijenosni diferencijalni manometar mora koristiti živu i druge indikatorske tekućine niske točke smrzavanja, visoke gustoće. Ručni, digitalni diferencijalni manometri imaju dva vanjska ventila, od kojih se svaki može spojiti na izvor tlaka. Digitalni manometri na baterije aktiviraju se gumbom za očitavanje u više različitih formata. Dostupni su kabeli za povezivanje prijenosnih jedinica s računalima za konfiguriranje rezultata i izradu izvješća.