Diferencijalni skenirajući kalorimetar je instrument koji mjeri kako uzorci reagiraju na promjene temperature. Koristi se jedan uzorak jer su već poznate promjene koje prolazi kada temperatura raste ili pada. Koristi se kao usporedba s drugim uzorkom, za koji se ispituje odgovor na promjene temperature. Svaki uzorak se čuva u spremniku koji se zove lončić, a materijali za koje je uređaj dizajniran za testiranje obično su biološke molekule, kao što su nukleinske kiseline ili proteini.
Ispitivanje provedeno pomoću diferencijalnog skenirajućeg kalorimetra temelji se na polju diferencijalne skenirajuće kalorimetrije (DSC), što uključuje analizu koliko su stabilne biološke molekule i sustavi. Mjeri se energija povezana s odvijanjem molekula, kao i njihova ravnoteža između presavijenosti i rasklapanja. Kada molekule promijene stanje ili se uzorak topi ili skrutne, promjene u njihovom toplinskom kapacitetu omogućuju istraživačima da ih klasificiraju. Smatra se da su molekule stabilnije kada su temperature više, a materijal je u stanju u kojem je najmanje polovica molekula u prijelazu.
Za mjerenje bilo kojeg novog uzorka, potrebno ga je usporediti sa stopom promjene za drugu vrstu materijala. Temperaturne razlike se također mjere kada su spremnici prazni, a oni se koriste kao baza za izračunavanje specifičnog toplinskog kapaciteta. Brzina promjene temperature ista je za oba spremnika i događa se u istom temperaturnom rasponu. Mjereni su toplinski kapaciteti od 212°F do 2,192°F (100°C do 1,200°C). Diferencijalni skenirajući kalorimetar također može mjeriti promjene faza koje se javljaju u temperaturnom rasponu od 68°F do 2,732°F (20°C do 1,500°C).
Brzine zagrijavanja su obično konstantne, ali manje promjene brzine ili oscilacije mogu se izvesti moduliranim diferencijalnim skenirajućim kalorimetrom. U jednom skeniranju, ova značajka omogućuje istraživačima jasnije razumijevanje toplinskog kapaciteta tvari i također mjere reverzibilne i nepovratne učinke topline na uzorak tijekom vremena kada se oscilacija odvija. Instrument pruža osjetljiviju metodu karakterizacije molekula.
Sustavi diferencijalnih skenirajućih kalorimetara općenito se koriste za karakterizaciju polimera, kao i stabilnost proteina. Koriste se u specijaliziranim područjima, kao što je inženjering proteina, proučavanje antitijela i razumijevanje prirode nukleinskih kiselina, lipida i membrana. Molekularne interakcije mogu se mjeriti u vrlo maloj skali, a znanstvenici također mogu proučavati kako strukturne promjene u molekulama utječu na određene temperaturne raspone i stope promjena.