Difrakcijska rešetka je optički materijal ili uređaj koji je obično dizajniran za razbijanje bijele svjetlosti u različite boje vidljivog spektra. Materijal je vrsta kaljenog stakla poput Pyrexa s aluminijskim premazom i epoksidnim slojem u sredini koji je naseljen tisućama mikroskopskih proreza ili leća, također poznatih kao prizme. Ovisno o kvaliteti materijala difrakcijske rešetke i specifičnim valnim duljinama svjetlosti s kojima je namijenjena interakciji, može se koristiti ili u jeftine zabavne svrhe kao što su specijalizirane naočale ili u aplikacijama kao što su prijenos podataka optičkim vlaknima i spektrometri.
Rešetka u biti stvara efekt prizme na velikoj površini koja može imati razlučivost do atomske skale. Svjetlost ima različite rezultate kada prolazi kroz difrakcijsku rešetku ovisno o vrsti. Nekoherentna bijela svjetlost razbijena je na sve vidljive boje spektra jer se svaka boja svjetlosti difraktira pod različitim kutom dok izlazi iz rešetke. Koherentna laserska svjetlost dijeli se ili prelama na svaku stranu gdje prolazi kroz rešetku, stvarajući ponavljajuće uzorke snopa sve manjeg intenziteta kako se udaljavaju lijevo ili desno od mjesta gdje je laser ušao u rešetku.
Linijalna difrakcijska rešetka ima veći stupanj učinkovitosti u obradi svjetlosti od holografske, ali su obje građene na istim principima i izrađene od istih vrsta materijala. Holografske rešetke se proizvode laserskim i fotolitografskim postupkom. Rešetke s laboratorijskom razinom izrađuju se pomoću dijamantnog rezača koji zarezuje reflektirajuću površinu.
Refleksija raznobojne svjetlosti koju kompaktni disk (CD) ili digitalni video disk (DVD) prikazuje kada se drži do svjetla primjer je efekta holografske difrakcijske rešetke. To je uzrokovano činjenicom da su zapisi na disku za pohranu podataka CD-a napisani na dovoljno finoj razini na oko 1,600 nanometara širine, ili manje na DVD-u, da su u stanju razbiti vidljivo svjetlo u rasponu od oko 600 nanometara. Holografske naočale s difrakcijskom rešetkom proizvedene su na nižoj razini kvalitete, ali proizvode isti osnovni vizualni efekt.
Sofisticiranije ravnale difrakcijske rešetke naširoko se koriste u masenoj spektrometriji za kategorizaciju elemenata u spojevima pobuđujući ih u obliku plina električnim pražnjenjem i propuštajući svjetlost proizvedenu kroz difrakcijsku rešetku. Linijalne rešetke također mogu imati poseban Blaze kut prema prorezima. To znači da male prizme na površini koje razbijaju svjetlost imaju jedan kraj koji je viši od drugog, što se naziva pilasti profil.
Blaze kutovi se koriste za koncentriranje izlaza difrakcijske rešetke na određeno područje spektra svjetlosti. To je učinjeno kako bi se dobila maksimalna razlučivost u određenom pojasu svjetlosti poznatom kao Blaze valna duljina. Druge metode ciljanja specifičnih valnih duljina svjetlosti uključuju multipleksiranje valne duljine, koje se koristi u optičkim vlaknima. Razdvajanjem različitih valnih duljina, svaka se može koristiti kao pojedinačni tok podataka, a svi mogu istovremeno putovati niz optički kabel bez međusobnog ometanja.