Digitalna ilustracija je tehnika korištenja računala za izradu originalnih umjetničkih djela. Digitalni ilustratori koriste kombinaciju softvera za ilustracije i softvera za uređivanje slika za stvaranje računalne umjetnosti. Digitalna ilustracija nije samo manipulacija slikama softverom; to je stvarno stvaranje nove umjetnosti s digitalnim alatima.
Umjetnik može koristiti grafički tablet ili miš za stvaranje digitalnih umjetničkih djela. Grafički tablet je uređaj za unos koji se povezuje s računalom i ima tablet ili podlogu s pričvršćenom olovkom. Umjetnik koristi olovku za crtanje na tabletu. Dobivena slika se sprema na računalo, gdje se može poboljšati i dotjerati. Neki umjetnici koriste miša za digitalnu ilustraciju, ali mnogi smatraju da mogu bolje kontrolirati slike olovkom nego mišem. Grafički tableti također obično imaju određeni stupanj osjetljivosti na pritisak, što umjetnicima daje veću fleksibilnost u načinu na koji crtaju.
Softver koji se koristi za digitalnu ilustraciju može biti vektorski ili rasterski. Softver koji se temelji na vektorima crta putove—oblike i linije na temelju matematičkih principa. Putovi koje iscrtava u potpunosti su skalabilni. Povećanje ili smanjenje ne utječe na njih niti ih čini “nerazmjevitim”, kao što to čini softver za bitmape ili raster. Softver koji se temelji na rasteru, ili bitmap, stvara slike od piksela, koji su mali pravokutnici koji čine sliku na zaslonu. Budući da svaki piksel može sadržavati bitove iz različitih dijelova slike, slika postaje nejasnija kako postaje veća, tako da postoji ograničenje koliko se slika temeljena na rasteru može skalirati. Obično je softver za crtanje baziran na vektorima, dok se softver za uređivanje slika temelji na rasteru.
Netko tko želi postati digitalni ilustrator općenito mora biti vrlo upoznat s vektorskim i rasterskim softverom. Ne postoji mnogo vektorskih softverskih paketa; Adobe® Illustrator® daleko je najčešće korišten od strane profesionalaca. Postoji niz rasterskih aplikacija, ali mnogi ilustratori preferiraju Adobe® Photoshop®. Digitalni ilustrator može ili ne mora imati pozadinu u tradicionalnoj umjetnosti, ali će često imati pozadinu u dizajnu.
Digitalna ilustracija koristi se u gotovo svim područjima grafičkog dizajna i ilustracije. Uvelike se koristi u web dizajnu i dizajnu softvera, kao i u izradi postera, majica, računalnih animacija i reklama. Digitalna ilustracija često se kombinira s tradicionalnom ilustracijom, posebno u knjigama i stripovima, kako bi se proizveo uistinu jedinstven stil umjetnosti.