Riječ digitalni opisuje zvučnu, slikovnu ili podatkovnu datoteku koja se može elektronički pohraniti, za razliku od takve datoteke u drugom mediju, kao što je fotografija ispisana na foto papiru. Izraz steganografija dolazi od grčkih riječi koje znače “čvrsto pokriti” i “pisati”. Odnosi se na praksu ili umjetnost skrivanja poruke u bilo kojem mediju. Digitalna steganografija se odnosi na skrivanje poruke u digitalnom formatu.
Steganografija potječe barem iz vremena Herodota, koji spominje korištenje tetoviranih poruka na obrijanim skalpovima robova – poruke koje su bile skrivene kada im je kosa ponovno izrasla, kao i poruke isklesane u drvu i prekrivene voskom. Steganografija, kada je prvi put korištena na engleskom u šesnaestom stoljeću, odnosila se na kriptografiju – pisanje kodovima i šiframa. Trenutno se riječ prvenstveno odnosi na poruke koje se ne vide. Iako takve poruke također mogu biti šifrirane, to nije potrebno, a to vrijedi i za digitalnu steganografiju, gdje je glavna svrha često stvoriti poruku koja prkosi detekciji.
Digitalna steganografija koristi činjenicu da se u brojnim formatima datoteka podaci umnožavaju ili su neki podaci od male važnosti, a skrivena poruka ne uzrokuje zamjetne promjene u datoteci. Koristi se u grafičkim datotekama, HTML-u, zvučnim datotekama, video i tekstualnim datotekama, na primjer, ali slikovne datoteke su favorizirane i nazivaju se stego-slikama. Navodi se da je digitalna steganografija igrala ulogu u planiranju Al-Qaide do napada na Sjedinjene Države 11. rujna 2001. godine. Digitalnu steganografiju također koriste ljudi koji su pod cenzurom, vlade i vladine agencije, kriminalci i iz drugih razloga.
Digitalna steganografija povezana je sa skrivenim digitalnim vodenim žigom, ali vodeni žig često koristi manje poruke i ima različite svrhe – često autorska prava, iako su u određenoj mjeri zamjenjivi. Postoji poseban softver koji omogućuje prakticiranje digitalne steganografije, a može omogućiti skrivanje poruke unutar digitalnog vodenog žiga, iako su druge metode možda češće. Neki softver za digitalnu steganografiju bolji je od drugih u učinkovitom prikrivanju poruka.
Pandan softveru za digitalnu steganografiju je tehnologija i tehnike digitalne steganografije. Digitalna steganaliza je umjetnost otkrivanja i ekstrakcije steganografije. Koriste ga vlade, obavještajne agencije, policija i vojska. Dostupna je i obuka za osobe koje žele biti certificirane za otkrivanje i ekstrakciju steganografije.