Pridjev digitalni odnosi se na nešto kao što je tekst ili slike koje se pohranjuju elektronički, za razliku od teksta ili podataka koji su u konkretnom obliku na, na primjer, komadu papira. Vodeni žig, u svijetu izdavaštva, odnosi se na prozirnu oznaku ugrađenu u papir za identifikaciju proizvođača i/ili kao oznaku autentičnosti i za obeshrabrivanje krivotvoritelja, u slučaju novca. Digitalni vodeni žig je ugradnja analogne oznake na digitalne datoteke. Povezan je i koristi se u iste svrhe kao steganografija, znanost o skrivanju informacija.
Digitalni vodeni žig može biti vidljiv ili nevidljiv. U početku bi se moglo činiti da bi nevidljivi digitalni vodeni žig mogli biti beskorisni, ali zapravo je ova vrsta vodenog žiga obično dizajnirana tako da je nevidljiva samo na web stranici u koju je ugrađena i postaje vidljiva ako se materijal prenese, kopira, ili zalijepiti na drugo mjesto. Takav digitalni vodeni žig lopovi ili plagijatori mogu previdjeti, ali služi da ih razotkriju. Vidljivi vodeni žigovi, s druge strane, mogu poslužiti za odvraćanje od krađe.
Druga upotreba vidljivog digitalnog vodenog žiga je u demo verzijama softverskih aplikacija. Dok neke demonstracije ograničavaju upotrebu isključivanjem značajki ili davanjem licence na ograničeno vrijeme, često 30 dana, drugi dopuštaju potpunu upotrebu značajki na neograničeno vrijeme, ali stavljaju digitalni vodeni žig na svaku spremljenu ili izvezenu datoteku, tako da te datoteke ne mogu lako koristiti ili dijeliti na bilo kojem komercijalnom mjestu. To potiče korisnike da kupe radnu kopiju softvera.
Treća upotreba digitalnog vodenog žiga je u praćenju distribucije digitalne datoteke. To se može učiniti u duhu slanja poruke u boci i gledanja gdje datoteka završava, koliko puta je podignuta i kako se koristi. Alternativno, može se koristiti za praćenje ilegalne rute distribucije.
Dostupni su softverski proizvodi za pomoć u digitalnom vodenom žigu. Ovi proizvodi pomažu u stvaranju i uređivanju digitalnih vodenih žigova. Vodeni žigovi se mogu temeljiti na slici — kao što je logotip, tekstualna obavijest o autorskim pravima, URL web-mjesta ili jednostavno riječ SAMPLE za slike koje se koriste u svrhu demonstracije. Softver za digitalni vodeni žig ima značajke kao što su filtri za dodavanje efekata vodenim žigovima, grupna obrada i podešavanje formata slike za veću sigurnost. Softver za digitalni vodeni žig može biti samostalna softverska aplikacija ili može biti dodatak postojećem programu za proširenje njegove funkcionalnosti.