Dijagram utjecaja je jednostavna vizualna metoda za opisivanje odnosa. Izgleda kao dijagram toka i obično sadrži oblike s tekstom povezanim strelicama. Dijagram utjecaja može opisati precizne matematičke veze između komponenti ili može samo pružiti grubi pregled kako se složeni sustav uklapa zajedno. Dijagrami utjecaja su značajni jer su učinkovit način za vizualizaciju različitih ishoda u procesu donošenja odluka; pokazuju na koje varijable može izravno utjecati donositelj odluka, a na koje striktno utječu vanjski utjecaji.
Oblici u dijagramu utjecaja, koji se nazivaju čvorovi, predstavljaju različite vrste varijabli. Ako se dijagram, na primjer, priprema za donositelja odluka u tvrtki, jasno će biti jasno na koje varijable ta osoba ima moć utjecati, a na koje će odrediti vanjski čimbenici. Po konvenciji, kontrolirane odluke prikazane su kao pravokutnici; vanjska neizvjesnost manifestira se kao ovalni; a ciljevi se pojavljuju kao dijamanti, šesterokuti ili osmerokuti. Različite vrste strelica mogu predstavljati informaciju, uzročnost ili vjerojatnost.
Učinkovit dijagram utjecaja vodit će proces donošenja odluka. Ako je cilj maksimizirati neku konačnu varijablu kao što je output ili profit, dijagram utjecaja trebao bi jasno pokazati kako će određena odluka utjecati na tu varijablu. U idealnom slučaju, dijagram utjecaja trebao bi omogućiti izračunavanje kolika je vjerojatnost da će određena odluka imati određeni ishod.
Zamislite nekoga tko pokušava modelirati nuklearno širenje na Bliskom istoku. Njezin model mogao bi sadržavati događaje poput iranske nuklearne obrade, početka egipatskog programa naoružanja i otkrivanja izraelskog nuklearnog oružja. Pojava bilo kojeg od ovih događaja može utjecati na očekivanu vjerojatnost ostalih. Iranski program naoružanja može imati učinak na Egipat ne samo izravno, već i kroz svoje učinke na Izrael. Dijagram utjecaja mogao bi pokušati predstaviti opcije za američkog kreatora politike. Svaka politika ima izravne učinke na vjerojatno ponašanje uključenih zemalja, uz sekundarne učinke koji mogu proizaći iz tih ponašanja. U idealnom slučaju, kreator politike imao bi sposobnost vidjeti krajnje učinke svake politike na takve ishode kao što su ukupno oružje ili vjerojatnost sukoba.
Koncept dijagrama utjecaja dolazi iz matematičkog koncepta Bayesove mreže. Bayesovo modeliranje pokušava predstaviti veliki skup događaja s međusobno povezanim vjerojatnostima. Ova vrsta modela omogućuje da varijable imaju utjecaje jedna na drugu koja se proteže kroz mrežu.
Dijagrami utjecaja – i Bayesovi modeli – u biti su zamijenili stabla odluka kao sustave za izračune i odluke. Stabla odlučivanja koriste grane koje se neprestano dijele kako bi prešle od početne točke do jednog od mnogih ishoda. Formalno, stabla odluka često mogu proizvesti isti ishod kao dijagrami utjecaja; oni su, međutim, obično mnogo veći i zahtijevaju ponavljanje istog elementa mnogo puta preko grana. Oni nisu tako fleksibilni kao dijagrami utjecaja i ne mogu učinkovito predstavljati petlje utjecaja.