Dilatator je instrument koji je dizajniran da proširi otvor u tijelu. Postoji niz različitih okruženja u kojima se dilatatori mogu koristiti, u rasponu od operacija do liječenja ginekoloških stanja. Dilatori se klasično prodaju preko medicinskih tvrtki, a dolaze u nizu veličina i dizajna za različite primjene.
U kirurgiji se dilatatori ponekad koriste za povećanje otvora kako bi se dobio pristup. Na primjer, cervikalni dilatatori se postavljaju u cerviks kako bi ga potaknuli na širenje u svrhu pristupa maternici. Dilatori se također koriste za proširenje mokraćovoda, jednjaka i raznih krvnih žila za različite vrste zahvata. U ovom slučaju, dilatator se privremeno koristi tijekom operacije, za pripremu mjesta za operaciju ili za držanje otvora tako da se može umetnuti trajni uređaj kao što je stent.
Balonski kateteri se obično koriste kao dilatatori, jer se mogu umetnuti u ispuhanom stanju i lagano napuhati do željene razine. Dilatacija se također može postići specijalnim cijevima i kirurškim instrumentima. Metoda koja se koristi ovisi o preferencijama liječnika i situaciji u kojoj se dilatator koristi. U svim slučajevima, cilj je izbjeći nanošenje štete na području koje je uključeno u dilatator, a da pritom dobijete slobodan pristup za dovršetak postupka.
Često se pretpostavlja da izraz “dilatatori” znači “vaginalni dilatatori”. Vaginalni dilatatori su medicinski instrumenti koji se koriste za rješavanje različitih ginekoloških stanja. Mogu se koristiti za povećanje rodnice, kao što se može učiniti nakon rekonstruktivne operacije u kojoj se izrađuje rodnica, jer otvor koji nastaje operacijom možda nije dovoljno velik. Mogu ih koristiti i pacijentice koje pokušavaju liječiti vaginizam, uske vaginalne otvore i slične ginekološke probleme. Ove uređaje propisuje ginekolog, nakon pregleda rodnice i razgovora s pacijenticom o ciljevima liječenja.
U slučaju vaginalnih dilatatora, dilatori su dizajnirani da se koriste kod kuće kao dio režima kućne njege. Dolaze u nizu stupnjevanih veličina, pri čemu pacijent postupno radi do najvećeg dilatatora. Obično se dilatori podmazuju, umeću i drže na mjestu kako bi se tkivo potaknulo na istezanje. Za postizanje željenog cilja dilatacije mogu potrajati mjeseci redovitih sesija dilatacije, a proces zahtijeva veliku dozu strpljenja.