Dinastija Han započela je u Kini 206. godine prije Krista, nakon što je Liu Bang poveo svoje pobunjenike da poraze vladu dinastije Qin. Nakon četiri godine Chu-Han rata između Liu Banga i njegovog rivala, Xiang Yua, Bang je izašao kao pobjednik i uspostavio Han Carstvo i njegov glavni grad Chang’an 202. pr. Dva od glavnih ciljeva nove dinastije bila su ujedinjenje Kine i inkorporacija konfucijanskih principa.
Promjena konfucijanizma donijela je jačanje gospodarstva, utvrđivanje kraljevske palače, smanjenje državnih službenika, slabljenje vlasti nad seljačkom klasom i uspon aristokratskih obitelji. Konfucijanizam je učio da se ljudi rađaju s moralnim potencijalom i nova vlada Hana to je uključila u svoju državnu politiku, vjerujući da vladari moraju podržavati taj moral. Stoga je razdoblje Han doživjelo veliko smanjenje strogih zakona i kazni, te zaokret prema doktrini vladavine zasluga.
Dinastijom Han (206. pr. Kr. do 220. n. e.) vladalo je preko dvadeset različitih careva čiji doprinosi kineskoj kulturi traju do danas. Tijekom tog razdoblja uspostavljene su dvije različite dinastije. Dinastija Zapadni Han trajala je od 206. pr. Kr. do 24. n. e., a dinastija Istočni Han je postojala od 25. do 220. godine. Kraljevske supružne obitelji i njihovi međusobni sporovi doveli su do kolapsa dinastije Zapadni Han. Kina je doživjela ponovnu pojavu svoje cvjetajuće kulture tijekom razdoblja istočnog Hana, u svom novom glavnom gradu, Luoyangu.
Vojna ekspanzija i poboljšana trgovina bili su ključni uspjesi tijekom dinastije Han. Tijekom Wu Tijeve vladavine, koja je trajala od 141. pr. Kr. do 87. pr. Kr., Kina je vidjela svoje granice proširene na Vijetnam i Koreju. Osim toga, Wu Ti je uspio potaknuti kolonizaciju sjeverozapadnih područja i protjerati Hsiung južno od Gobija.
Ove vrste ekspanzije tijekom dinastije Han dovele su do povećanja trgovine, posebno stvaranja Puta svile. U ovom trenutku, Kinezi u rubnim područjima imali su bolji pristup trgovini s ljudima iz unutarnjih regija. Zbog poboljšanih putnih pravaca, alata bolje kvalitete i širenja tehnologije navodnjavanja, poljoprivreda je također doživjela veliki napredak tijekom Carstva Han. Važna trgovačka roba uključivala je svilu, bakar, željezo i sol.
Uvođenjem nove aristokracije u tom razdoblju raste i obrazovanje. Povijesne knjige i enciklopedije sastavljane su u mnogo većem opsegu nego ikad u ranijoj kineskoj povijesti. Za vrijeme dinastije Han, kineski narod prvi je organizirao pokušao zabilježiti povijest za buduća potomstva.
Tijekom razdoblja Han, Kina je doživjela porast diplomatskih odnosa i uspjela je doći do drugih vlada uključujući Japan, Rim i one u zapadnoj i središnjoj Aziji. Carstvo Han je završilo kada su pobunjeni seljački vojskovođe, Crvene obrve, žuti turbani i sekta pet pecksa žita, razdvojili dinastiju na tri kraljevstva.