Dinoflagelat je jednostanični vodeni protist, koji se nalazi u slanoj i slatkoj vodi. Dinoflagelati čine veliki udio planktona u oceanu i važan su dio životnog ciklusa u mnogim vodenim sredinama. Stvorenja su identificirana i proučavana od 1700-ih i vjerojatno postoje milijunima godina, zajedno s nekoliko drugih primitivnih organizama.
Poput ostalih protista, dinoflagelat je teško klasificirati jer posjeduje osobine biljaka, životinja i gljiva. Također postoji velika raznolikost unutar biološkog reda Dinoflagellata, što dovodi do različitih stilova života i morfologije dinoflagelata. Kao opće pravilo, dinoflagelat ima jedinstvenu celuloznu staničnu stijenku koja tvori niz zaštitnih ploča. Također ima dvije nejednake veličine flagele, malo oružje koje se koristi za kretanje. Jedan bičak, nazvan poprečni bičak, obavija se oko tijela dinoflagelata, dajući glavninu pogonske energije, a uzdužni bičak se kreće iza, djelujući kao kormilo.
Dvije flagele uzrokuju da se dinoflagelat vrti kroz vodu, što je nadahnulo znanstveni naziv, što znači “vitlajući bičevi”. Pokretni dinoflagelati kovitlaju se kroz vodu u potrazi za energijom i često se skupljaju u velikim količinama koje se nazivaju cvjetovi. U nekim slučajevima, cvjetanje je neprimjetno i bezopasno, ali u drugim slučajevima dinoflagelati mogu sadržavati ili lučiti toksine. To je slučaj s crvenom plimom, karakterističnim dinoflagelatnim cvatom koji vodu pretvara u blago crvenu boju. Školjke apsorbiraju toksine, koje nisu sigurne za jelo zbog njihove kontaminacije.
Otprilike polovica svih dinoflagelata fotosintetizira za svoju energiju, dok druga polovica stvara parazitske ili simbiotske odnose s drugim životinjama. To je slučaj s dinoflagelatima koji nastanjuju koraljne grebene, na primjer. Neki su bioluminiscentni, što znači da njihova tijela svijetle. Cvjetanje bioluminiscentnih dinoflagelata može dovesti do pojave užarenih ili osvijetljenih valova, jer emitiraju svjetlost kada su poremećeni. Ovo cvjetanje je općenito bezopasno, a noću može biti prilično lijepo.
Ovisno o vrsti i okolnostima, dinoflagelat se može razmnožavati spolno ili aseksualno. U mnogim slučajevima, dinoflagelat se jednostavno podijeli kako bi stvorio potomstvo. U drugim će se dinoflagelati ponekad udružiti, tvoreći višestanični organizam koji se kasnije dijeli na četiri u procesu zvanom mejoza. Znanstvena studija je također otkrila da dinoflagelati ponekad udružuju snage u razdobljima stresa ili oskudice resursa, vežući se u jedan jači organizam koji se dijeli nakon što kriza prođe.