Jednostavnim jezikom, dioda je poput jednosmjernog ventila koji dopušta struji da teče u jednom smjeru, ali općenito ne dopušta da teče u suprotnom smjeru. Smjer električne struje u diodi može biti obrnut. Međutim, čak i ako jest, tok će i dalje biti jednosmjeran.
Dioda sadrži dvije elektrode koje djeluju na isti način kao i poluvodiči. Pozitivni ili p-tip obično je anoda, a negativni ili n-tip je katoda. Drugim riječima, katoda je negativno nabijena u usporedbi s anodom. Ako je katoda nabijena istim ili vrlo sličnim naponom kao anoda, struja neće teći.
U elektronici dioda djeluje slično kao nosioci naboja. Diode se također mogu usporediti s nepovratnim ventilima ili prekidačima. Kad bi umjesto struje bila uključena tekućina ili voda, to bi u biti bilo slično vodi koja teče uzvodno ili nizvodno. Pojednostavljeno rečeno, dioda nastoji omogućiti protok uzvodno prema nizvodnom, ali ne i obrnuto.
Da bi se promijenio smjer strujanja, katoda mora biti napunjena većim naponom od anode. To je poznato kao lavinski napon, ali unatoč imenu, nije uvijek potreban veliki broj volti da bi se promijenio smjer. Zapravo može biti razlika od samo nekoliko volti.
Dioda može pretvoriti električnu struju iz izmjenične u istosmjernu ili iz izmjenične struje u istosmjernu. To se naziva ispravljanje, a ispravljačke diode najčešće se koriste u napajanjima male struje. Za uključivanje i isključivanje strujnog kruga najčešće se koristi sklopna dioda, a za prebacivanje signala visokofrekventnog pojasa koriste se preklopne diode. Zener dioda je poznata kao dioda konstantnog napona, zbog činjenice da čak i ako napon napajanja varira, Zener napon ostaje na konstantnoj razini. Dioda s Schottky barijerom, kada se koristi za brzo prebacivanje, a ne za osnovno ispravljanje, koristi se za stvari poput UHF i drugih visokofrekventnih signala.
Dioda se može koristiti u različite svrhe, uključujući proizvodnju različitih signala kao što su analogni signal, frekvencije poput mikrovalnih frekvencija ili svjetlosti. One koje proizvode svjetlo poznate su kao diode koje emitiraju svjetlost ili LED. Ova vrsta diode proizvodi svjetlost kada struja teče kroz nju. LED se koriste za stvari kao što su osvijetljeni elementi u računalnim sustavima, satovi, zasloni na mikrovalnim pećnicama i elektronici, solarna rasvjeta, pa čak i neki od modernijih dizajna božićnih svjetala.