Dioničko društvo je poslovna struktura koja kombinira elemente partnerstva i korporacije. U vlasništvu je dioničara koji su u mogućnosti prodati svoje dionice drugoj strani. Za razliku od većine društava s dionicama, ova vrsta poduzeća nije registrirana i stoga nije pravno klasificirana kao zaseban entitet. Postavljanje ima i prednosti i nedostatke za one koji su uključeni.
Većina oblika poslovanja spada u jednu od dvije kategorije. Samostalni trgovac ili partnerstvo sastoji se od jedne ili više osoba koje posjeduju tvrtku. Tvrtka nije klasificirana kao pravna osoba, što znači da će se svaka pravna ili financijska radnja poduzeta protiv tvrtke zapravo poduzeti protiv samih vlasnika. Ako je tvrtka dužna, vlasnici mogu biti prisiljeni platiti dugove iz vlastitih sredstava.
Druga kategorija je inkorporirana tvrtka, poznatija kao korporacija. Ovo je obično u vlasništvu dioničara, iako se tim dionicama ne mora nužno javno trgovati. Budući da je korporacija, tretira se kao zasebna pravna osoba. Najznačajniji rezultat toga je da vlasnici imaju ograničenu odgovornost, što znači da ne mogu biti financijski odgovorni za dugove tvrtke.
Dioničko društvo spaja te dvije kategorije. U vlasništvu je dva ili više dioničara, ali nije inkorporirana. Budući da to nije korporacija, vlasnici se suočavaju s odgovornošću za dugove tvrtke. Međutim, s ovom posebnom postavom, odgovornost je ograničena na nominalnu vrijednost njihovih dionica, odnosno na novac koji su izvorno uložili u posao.
Glavna razlika između dioničkog društva i ortačkog društva je situacija prijenosa dionica. S prvom vrstom, partneri obično mogu prodati svoje dionice u bilo koje vrijeme, bilo drugom partneru ili bilo kome izvan tvrtke. Uz partnerstvo, partneri često trebaju suglasnost drugih partnera da prodaju svoje dionice i napuste tvrtku. Dionička društva će također preživjeti partnerovu smrt, pri čemu će njihove dionice proći kroz njihovo nasljeđe, dok se ortačko društvo zapravo raskida ako partner umre.
U svijetu postoji nekoliko varijanti dioničkog društva. To može izazvati zabunu zbog regionalnih varijacija. Najznačajniji od njih je društvo s ograničenom odgovornošću. U Sjedinjenim Državama to se klasificira kao partnerstvo i ima većinu karakteristika dioničkog društva. U Ujedinjenom Kraljevstvu, partnerstvo s ograničenom odgovornošću pravno je klasificirano kao korporacija, a time i zasebna pravna osoba.