Riječi mogu imati određena značenja, a mogu imati i pozitivne ili negativne nagibe. Disfemizam opisuje situacije u kojima se koristi riječ s negativnom konotacijom umjesto drugih riječi koje bi se lako mogle uklopiti u rečenicu i koje daju negativniji nagib na značenje cijele rečenice. Ova zamjena riječi odražava stav govornika i pokazuje da se on ili ona negativno osjeća o toj temi.
Eufemizam je izraz koji daje pozitivan nagib stvari o kojoj se govori. Kada muškarac, na primjer, djevojku nazove “štedljivom”, misli na to da ona ne troši novac slobodno, ali isto tako kaže da je dobra s novcem. Ovo je pozitivan nagib u opisu djevojke jer joj daje hvale za njezinu sposobnost da kontrolira svoj novac.
Disfemizam je suprotan eufemizmu. Umjesto da muškarac prikazuje djevojku na pozitivan način, disfemizam je prikazuje na negativan način. Umjesto izraza “štedljiva”, opisao bi je kao “škrta”, “podla” ili “zategnuta”. To govori njegovoj publici da on njenu kontrolu nad novcem vidi kao negativnu stvar.
Ljudi se odlučuju koristiti disfemizam upravo zato što je konotacija riječi negativna. To može biti zato što govornik uistinu misli da je situacija negativna ili zato što je govornik unutar udobne, ležerne društvene grupe. Disfemizam također ima tendenciju da bude snažniji u donošenju stava od neutralnih ili eufemističkih riječi jer izražavaju izrazito negativan i emocionalni stav o nekoj temi. Kada žena koja izbjegne bombaški napad tijekom građanskog rata, na primjer, naziva napadače “teroristima”, ona govori svojoj publici da se osjeća izrazito negativno prema bombašima u usporedbi s nekim tko napadače naziva “borcima za slobodu” ili jednostavno “pobunjenici”.
U pristojnom društvu eufemizmi su prikladniji u razgovoru. Neutralni izrazi, kao što je muškarac koji djevojku opisuje kao “pažljivu sa svojim novcem”, također su prihvatljivi, iako kada se na službenom skupu govori o temama koje su na neki način tabu, kao što je promiskuitet, onda se eufemizam izraza kao što je ” Don Juan” je prihvatljiviji. U nekim slučajevima, izrazi koji su prije bili prihvatljivi kao eufemizmi u pristojnom društvu, kao što je “obojen” za opisivanje osobe afričkog podrijetla, s vremenom postaju disfemizmi.