Diskontni faktor je iznos s kojim se budući novčani iznos mora pomnožiti da bi se izračunala njegova vrijednost u sadašnjem trenutku. Ova kalkulacija je proizvod teorije o vremenskoj vrijednosti novca koja kaže da novac s vremenom gubi vrijednost. Za izvođenje jednadžbe za diskontni faktor, diskontna kamatna stopa, na koju će utjecati inflacija, i vrijeme u godinama između budućeg datuma i sadašnjosti moraju biti poznati. U većini slučajeva, faktor se koristi za izračunavanje koliko će dolar u budućnosti vrijediti u sadašnjem vremenu.
Postoji stara poslovica koja kaže da se za dolar danas ne može kupiti ni približno onoliko koliko je to bilo u prošlosti. To je zbog teorije vremena i vrijednosti novca. Dolar će uvijek vrijediti više u sadašnjem vremenu nego što će biti u budućnosti prema ovoj teoriji. Iz tog razloga investitori mogu koristiti faktor diskontiranja kako bi pokušali procijeniti koliko im obećani novac u budućnosti zapravo vrijedi u sadašnjem vremenu.
Izračun diskontnog faktora zahtijeva poznavanje diskontne kamatne stope i vremena u godinama između budućeg vremena koje se proučava i sadašnjeg. Na primjer, zamislite da je kamatna stopa pet posto, a buduće vrijeme u pitanju je za dvije godine. Odgovarajuća jednadžba kaže da je sadašnja vrijednost jednaka jedan plus kamatna stopa, koja se podiže na stepen vremena u godinama i konačno dijeli s 1.
U ovom slučaju, kamatna stopa od 5 posto, odnosno 05 za matematičke svrhe, dodaje se jednoj, čime se dobije zbroj od 1.05. Taj se zbroj zatim diže na drugi stepen, budući da je vrijeme dvije godine u budućnosti. Rezultirajući diskontni faktor od 1.1025 zatim se podijeli s jedan, što daje kvocijent od 0.907. Koristeći tu predviđenu stopu inflacije, to znači da jedan dolar u budućnosti vrijedi oko 91 cent u sadašnjosti.
Jednostavnim množenjem, diskontni faktor se tada može koristiti za mjerenje vrijednosti bilo koje buduće svote novca u današnjem danu. Koristeći gornji primjer, 1,000 američkih dolara (USD) za dvije godine vrijedilo bi otprilike 910 dolara. Iz tog razloga, investitori bi mogli smatrati da je mudrije uzeti 1,000 USD i uložiti ih sada umjesto da čekaju na obećani povrat od 1,000 USD u nastavku.