Diskrecijski troškovi su svaka vrsta troškova koja se ne smatra bitnim za rad doma ili tvrtke. Za razliku od varijabilnih troškova, koji se smatraju nužnima za uživanje i pravičan životni standard, diskrecijski trošak je nešto što povećava taj osnovni standard, ali se također može izbjeći ako okolnosti to čine potrebnim. Mnogi ljudi izdvajaju sredstva koja su izvan uobičajenog proračuna kao sredstvo za raspolaganje resursima za kupnje koje su diskrecijske prirode.
Najlakši način da shvatite ideju diskrecijskog troška je da pogledate kućni proračun. Kako bi kućanstvo moglo poslovati, bitnim se smatra nekoliko stavki. Jedna od tih stavki je hrana. U tu svrhu u proračunu će se osigurati fiksni maksimalni iznos kupovine hrane tijekom proračunskog razdoblja, uz razumijevanje da će se hrana pripremati u domu i zadovoljavati osnovne prehrambene zahtjeve štićenika. Ova se stavka proračuna smatra varijabilnim ili nužnim troškom održavanja pristojnog načina života.
Međutim, ne mogu se svi oblici nabave i potrošnje hrane kvalificirati kao varijabilni trošak. Gurmanska jela naručena i uživana u otmjenom restoranu iznimno su ugodna, ali su izvan okvira osnovne životne potrebe. Umjesto toga, ova vrsta aktivnosti bi se klasificirala kao želja. Stoga se trošak obroka smatra diskrecijskim troškom, budući da je odabir večere vani bio odlučen prema nahođenju potrošača.
Poduzeća također snose troškove koji su klasificirani kao diskrecijske prirode. U osnovi, svaki trošak za robu i usluge koji se ne koristi u osnovnim svakodnevnim operacijama poslovanja klasificirao bi se kao diskrecijski trošak. Neki uobičajeni primjeri uključuju troškove zabave gosta, naručivanje pizza za uredsko osoblje, kupnju uređaja sredstvima tvrtke koji čini radno mjesto ugodnijim za zaposlenike.
Često postoji razlika u mišljenjima o tome što je zapravo nužnost i stoga promjenjivi trošak, a što predstavlja istinski diskrecijski trošak. Iz tog razloga, domovi i tvrtke često su prepušteni određivanju je li određeni trošak uistinu potreba ili jednostavno želja koja život čini ugodnijim. U slučaju domova, ova se odluka više ili manje temelji na odlukama odraslih u domu. Međutim, tvrtke se obično moraju pridržavati državnih poreznih propisa kada utvrđuju je li određeni trošak promjenjiv ili diskrecijski.