Distribuirana aplikacija je program namijenjen za rad na više računala odjednom i može se pohraniti na poslužitelju ili u računalstvu u oblaku. Ovo se obično koristi unutar mreže koja ima odnos klijent-poslužitelj u kojem klijentsko računalo pristupa programu s poslužitelja, a poslužitelj obavlja svu obradu. Svako računalo koje normalno pristupa aplikaciji napravljeno je za određenu svrhu. Iako postoji mnogo različitih distribuiranih aplikacija, one uobičajene su opći programi, softver za suradnju, sustavi u stvarnom vremenu i računski sustavi. Upotreba distribuirane aplikacije obično je korisna, ali to može predstavljati problem ako je poslužitelj slab ili spor.
Distribuirani aplikacijski sustavi mogu se koristiti na mnogo različitih tipova mreža, ali najčešće se mogu vidjeti u mrežama klijent-poslužitelj. U ovoj vrsti mreže, klijentsko računalo — ili računalo koje ljudi koriste — pristupa programima i informacijama s poslužitelja. Ne samo da se aplikacija koristi s poslužitelja, nego je poslužitelj odgovoran za obavljanje cjelokupne obrade kako bi program radio. Za to se također može koristiti računalstvo u oblaku, u kojem slučaju je program pohranjen na poslužitelju u oblaku, a klijentska računala pristupaju programu.
Iako svako računalo ili osoba može koristiti distribuiranu aplikaciju u opće svrhe, računalo ili osoba obično su specijalizirani ili upućeni za obavljanje određenog zadatka. Na primjer, jedno računalo može se koristiti ili optimizirati za stvaranje slike, dok se drugo koristi za tekst. Korisnik također može dobiti upute za obavljanje određenog zadatka, a ne samo za obavljanje generičkih zadataka.
Postoji mnogo različitih tipova distribuiranih aplikacija, ali postoje četiri primarne kategorije. Opći programi su uobičajeni programi koji se nalaze na računalu, samo su napravljeni da rade na nekoliko računala odjednom. Softver za suradnju napravljen je tako da nekoliko ljudi može raditi na jednom projektu u isto vrijeme; svaki korisnik obično radi na drugom dijelu projekta. Sustavi u stvarnom vremenu su programi za razgovor i prodaju ulaznica u kojima korisnici online odgovaraju na pitanja kupaca. Računalni programi napravljeni su za obradu koda, a korištenje nekoliko računala odjednom optimizira i ubrzava obradu.
Upotreba distribuirane aplikacije općenito je korisna jer mnogim korisnicima olakšava pristup i korištenje programa odjednom, iako može postojati problem ako poslužitelj nije jak. Poslužitelj je obično odgovoran za izvođenje obrade, tako da to predstavlja veliki pritisak na poslužitelj. Ako je poslužitelj slab ili spor, to može dovesti do zaostajanja ili ozbiljnijih problema na računalima koja pristupaju programu.