Divovska kornjača veliki je gmaz podrijetlom s mnogih tropskih otoka. Iako je većina poznatih vrsta divovske kornjače danas izumrla, dvije glavne skupine još uvijek žive diljem svijeta. Divovska kornjača može živjeti stotinama godina i može doseći ogromne veličine.
Aldabra divovska kornjača porijeklom je s otoka Sejšela uz jugoistočnu obalu Afrike. Atol Aldabra zaštićen je od korištenja od strane ljudi putem međunarodnog zakona o zaštiti, a vjeruje se da u arhipelagu živi oko 150,000 divovskih kornjača.
Oni su vrlo prilagodljiva bića, sposobna živjeti na bilo kojem mjestu na otocima, a mogu se vidjeti pojedinačno i u stadima. Iako većinu vremena provode na kopnu, Aldabra divovske kornjače izvrsni su plivači i vjeruje se da su odgovorne za podvrste kornjača diljem Indijskog oceana. Najstarija zatočena kornjača na svijetu je Esmeralda, divovska kornjača Aldabra koja je 170. godine stara otprilike 2008 godina. Kornjača Aldabra u kenijskom rezervatu za životinje također je bila vijest 2005. kada je “usvojila” usamljenu bebu nilskog konja koji je preživio tsunami.
Galapagoške divovske kornjače brojne su na vulkanskim otocima regije Galapagos. Vjeruje se da postoji trinaest podvrsta kornjače, iako su mnoge gotovo identične u ponašanju i izgledu. Najveće podvrste sposobne su doseći težinu veću od 660 kg i mogu biti dugačke do 300 m.
Kornjače s otočja Galapagos su gmazovi i uglavnom se hrane biljožderima. Velik dio svoje hidratacije dobivaju jedući kaktuse i voće, a mogu proći mnogo dana bez potrebe za svježom vodom, iako će se kupati u plitkim bazenima kako bi održali tjelesnu temperaturu i možda radi uživanja. Na većim otocima često se mogu vidjeti kako pasu u travi u velikim stadima.
Vjeruje se da divovske kornjače dostižu spolnu zrelost u dobi od 40 godina i mogu se pariti u bilo koje doba godine. Ženka kornjače će iskopati duboko gnijezdo u pjeskovitom tlu u koje odlaže svoja jajašca i pokriva ih. 4-5 mjeseci kasnije, kornjače će se izleći i kopati svoj put do površine, neovisno od rođenja nadalje.
Dok je kornjača Aldabra uglavnom uspješna u pogledu populacije, status očuvanosti divovske kornjače Galapagos je naveden kao ugrožen od strane Međunarodne unije za očuvanje prirode i prirodnih resursa (IUCN). Neke podvrste imaju samo nekoliko stotina živih životinja, dok podvrsta Pinta ima samo jednu preživjelu životinju, relativno mladog mužjaka po imenu Lonesome George. Napori da se George nađe partnera bili su neuspješni i vjerojatno će vrsta Pinta nestati nakon njegove smrti.
Unatoč radu agencija za zaštitu prirode i detaljnim naporima Nacionalnog parka Galapagos, divovske kornjače i dalje su ugrožene. Ako želite pomoći sponzorirati napore za zaštitu populacije jednog od najdugovječnijih gmazova na Zemlji, kontaktirajte uglednu agenciju za zaštitu okoliša da vidite što možete učiniti. Divovska kornjača je prekrasno i fascinantno stvorenje, prozor u prošlost i nada za očuvanje budućnosti.