Dizajn baze podataka, kao što naziv može sugerirati, je sličan dizajnu kuće, iako se taj izraz također može koristiti za označavanje stvarne izgradnje baze podataka. Proces dizajna je nešto poput nacrta koji ocrtava detalje baze podataka, od odnosa između tablica do toga koje su informacije važne i kako će se podaci implementirati. Osim što pomaže graditelju da zna koje tablice i informacije treba prikupiti, dizajn koristi konvencije imenovanja, a pravopisne pogreške se provjeravaju prije dovršetka baze podataka. Baza podataka također prolazi kroz normalizaciju, koja nastoji ukloniti suvišnost, tijekom procesa dizajna. Bez prethodnog izrade dizajna, kreator baze podataka može lako zabrljati redoslijed tablica ili primarni ključ za tablice, ili jednostavno propustiti nekoliko odjeljaka, među nizom drugih potencijalnih pogrešaka.
Prvi korak dizajna baze podataka je poznavanje svrhe baze podataka. Ne postoje dijagrami ili apstraktni prikazi; dizajner samo razmišlja o ciljevima baze podataka. Neke informacije mogu biti zapisane, ali općenito dizajner jednostavno razmatra najbolji način organiziranja i korištenja baze podataka.
Zatim dizajner stvara četiri podatkovna modela. Konceptualni model je jednostavan dijagram koji prikazuje nazive tablica. Nakon toga se kreira logički model podataka koji popunjava tablice primarnim ključem i informacijama koje treba prikupiti. Primarni ključ je naslov za stupac koji ga čini jedinstvenim i govori korisnicima svrhu stupca. Odnosi između tablica također su detaljno opisani tijekom ove faze dizajna baze podataka.
U modelu entitet-odnos, dizajner se više usredotočuje na odnose, a manje na primarne ključeve. Ovaj model se ponekad može preskočiti, ali pomaže tijekom kreiranja baze podataka da pokaže kako entiteti međusobno djeluju. U modelu fizičkih podataka, informacije uživo se unose u dizajn baze podataka.
Tijekom svake faze modela potrebno je provjeriti pravopis tablica i primarnih ključeva. Također se primjenjuju konvencije imenovanja, tako da korisnici znaju kako unijeti podatke. Na primjer, tablica bi se mogla nazvati “ThisTable”, “This_Table”, “This-Table” ili “This.Table”, na temelju konvencije imenovanja koju je odabrao dizajner baze podataka. Pravopis se mora provjeriti jer pogreška može uzrokovati probleme u odnosu kada se baza podataka gradi.
Pravila normalizacije također se primjenjuju na model baze podataka. Ova pravila eliminiraju ponavljajuće podatke, rastavljaju velike tablice u male tablice i osiguravaju optimizaciju odnosa. Normalizacija dizajna baze podataka posljednji je korak i pomoći će dizajneru u određivanju je li baza podataka funkcionalna ili je treba preurediti ili preraditi.