Pojam koji je postao istaknut 1980-ih, dizajnerska droga je vrsta sintetičke droge dizajnirane da zaobiđe određene zakone koji zabranjuju određene tvari. Dizajnerska droga se obično samo neznatno mijenja od izvorne droge, ali dovoljno da ih postojeći zakoni izričito ne zabranjuju. Mnoge vrste dizajnerske droge postoje od početka dvadesetog stoljeća, ali ogroman porast broja postojećih droga dogodio se 1970-ih i 1980-ih.
Dizajnerski lijek može biti štetan ili čak smrtonosan iz više razloga. Prvo, dizajnerski lijek dizajniran je prema već opasnom lijeku, koji ima svoj skup zdravstvenih rizika. Ali što je još važnije, dizajnerski lijekovi imaju dodane sintetičke tvari koje mogu imati vlastiti skup zdravstvenih rizika. Dio problema s dizajnerskim lijekovima je u tome što često osoba koja uzima lijek ne zna koje su sintetičke kemikalije možda dodane tvari. Stoga korisnik ne može predvidjeti kako njegovo ili njezino tijelo može reagirati na lijek.
Ideja koja stoji iza dizajnerskih lijekova je jednostavna: uzmite lijek koji već postoji i samo malo promijenite kemijski spoj kako biste u potpunosti proizveli novi lijek, koji nije zabranjen za upotrebu. Taj se novi lijek sada može proizvoditi i distribuirati bez posljedica – barem dok regulatorna tijela u određenoj zemlji ne budu imala priliku analizirati novu tvar i ocijeniti je nesigurnom. Zbog buma u proizvodnji dizajnerskih lijekova u kasnom dvadesetom stoljeću, zabranjeni su u mnogim zemljama.
Jedna od najpoznatijih dizajnerskih droga – također poznata kao analozi u znanstvenoj zajednici – je China White, koja je zamjena za heroin. Ova droga je bila dovoljno različita od heroina da izbjegne zakone propisa, a bila je jeftina za proizvodnju. Lijek je, međutim, imao ozbiljne nuspojave, a korisnici lijeka imali su povećan rizik od smrtonosnog predoziranja i drugih negativnih nuspojava. Drugi analog, ovaj metamfetamina, je ecstasy. Ekstazi izaziva euforiju, a ponekad i halucinacije, a na korisnika djeluje izrazito smirujuće. Prvo je korišten u znanstvenim i terapijskim zajednicama, ali je brzo procurio u svijet rekreacije i posljedično se smatrao opasnom i ilegalnom drogom.
Zbog svoje ilegalnosti, dizajnerska droga često će se naći kao glavni proizvod na crnom tržištu ili u uličnoj prodaji. To drogama dodaje novi element opasnosti, budući da podrijetlo droga, sadržaj lijekova i kontrola cijene postaju nepoznati.