Dizelski ciklus koriste dizelski motori za proizvodnju energije iz tekućeg goriva. Kao iu ciklusu koji izvodi motor s unutarnjim izgaranjem, dizelski motor pretvara tekuće gorivo u energiju stvarajući niz malih eksplozija. To čini zagrijavanjem male količine goriva na temperaturu pri kojoj tekuće gorivo postaje plin i izgara. Postoje četiri koraka u dizelskom ciklusu – motor upija zrak, komprimira taj zrak, uzima gorivo i na kraju ispušta ispuh. Nakon što motor pusti ispušne plinove, ciklus počinje ponovno i nastavlja se sve dok se motor ne ugasi ili ne ponestane goriva.
U prvom koraku dizelskog ciklusa, koji se naziva indukcijski hod, zrak se uvlači u motor. Količina zraka koja se dovodi u motor važna je za njegovu učinkovitost. Dok zrak ulazi sam u komoru, prisiljavanje više zraka u komoru povećava učinkovitost motora, pa većina modernih dizel motora koristi turbopunjač kako bi ubacio dodatni zrak u komoru.
Kompresija, koja je drugi korak dizelskog ciklusa, uključuje tjeranje zraka u manji prostor koji je izvorno zauzimao. Kako se zrak komprimira, on se zagrijava. U dizelskom motoru ta je toplina dovoljna da zapali gorivo nakon što se pusti u komoru.
Gorivo ulazi u dizel motor u trećem koraku dizelskog ciklusa. Ovaj korak se zove kompresijsko paljenje. Gorivo je dopušteno u komoru samo u vrlo malim količinama odjednom, proces koji je kontroliran brizgaljkom goriva. Kada gorivo uđe u motor, ono se odmah zapali, napajajući sustav tjerajući razne mehaničke komponente da se pomaknu. Klip se pomiče linearno, a energija se pretvara u rotacijski moment pomoću radilice i prenosi na zamašnjak.
Ispušni plin, koji je nusprodukt dizelskog ciklusa, izlazi iz komore kroz ispušni ventil. Ovaj posljednji korak ciklusa poznat je kao korak ispuha. Nakon što ispušni plin izađe iz komore, ili kod nekih konstrukcija, pri odlasku, novi zrak se ponovno dovodi u sustav i ciklus počinje iznova.