Disfagija je klinički naziv za bilo koji poremećaj koji sprječava pravilno gutanje hrane, a dječja disfagija je izraz koji se koristi kada ti poremećaji pogode malu djecu ili dojenčad. Poremećaji koji uzrokuju disfagiju teoretski mogu uključivati sve, od problema s čeljustima koji sprječavaju djecu da žvakaju hranu do problema s refleksom koji omogućuje gutanje. Dječja disfagija može biti posebno teška za liječenje jer mala djeca možda ne razumiju verbalnu komunikaciju, što mnoge terapije može učiniti neprovedivim.
Simptomi dječje disfagije će se razlikovati ovisno o dobi djece koja su uključena i stvarnom uzroku određenog slučaja. Na primjer, neka djeca se mogu stalno gušiti hranom, dok druga mogu razviti upalu pluća kada čestice hrane krenu niz pogrešan put i padaju u njihova pluća. Mnoga djeca jednostavno pokazuju opće nezadovoljstvo kada jedu i mogu čak i odbiti bilo što jesti. U nekim slučajevima, problemi se pojavljuju samo kada djeca jedu čvrstu hranu, ali mogu se pojaviti i pri konzumiranju tekućine, ovisno o uzroku.
Kada djeca pate od dječje disfagije, roditeljima često može biti teško znati što se događa. To je dijelom zato što mala djeca općenito ne mogu objasniti što im se događa. Mnogi roditelji mogu jednostavno pomisliti da su njihova djeca izbirljiva u hrani i možda nemaju pojma zašto njihova djeca stalno dobivaju upalu pluća ili se guše.
Dječja disfagija može biti uzrokovana raznim stvarima, od kojih su neke relativno blage, poput bolova u desni, zbog čega je djeci bolno jesti. Drugi uzroci uključuju stvari poput rascjepa nepca ili slabih mišića čeljusti. Neka djeca mogu imati oštećenje živaca zbog čega njihov refleks gutanja ne djeluje, a ti slučajevi često najčešće uzrokuju gušenje i druge teške simptome.
Ako se ne dijagnosticira i ne liječi, dječja disfagija može dovesti do mnogih problema za djecu. Ponekad djeca mogu patiti od pothranjenosti jer jednostavno ne žele jesti. To se potencijalno može pogoršati ako liječnici ne mogu utvrditi što se događa. Problemi s dišnim sustavom također mogu postati vrlo ozbiljan problem, dijelom zato što je upala pluća posebno opasna za malu djecu.
Za mnoge slučajeve dječje disfagije, liječenje uključuje učenje djece da jedu drugačije u smislu načina na koji koriste svoje mišiće lica i grla. Ponekad je to nemoguće jer su djeca premlada da razumiju što liječnici žele od njih. Iz tog razloga, početni tretman može se jednostavno promijeniti na mekšu hranu, a zatim čekati dok djeca ne postanu starija prije nego što ih naučite metodama kompenzacije.