Izraz dobri Samarijanac potječe iz biblijskog odlomka u Luki 10:30/33 Novog zavjeta. To je opis kako čovjeku kojeg napadaju lopovi pomaže Samarijanac, koji čak nije bio ni osoba židovske vjere. Nekoliko ljudi ignorira čovjeka prije nego što Samarijanac pomogne. To sugerira uključivanje pogana u kršćanstvo, religiju koja će obuhvatiti ne samo Židove nego i sve koji vjeruju u jednoga Boga i koji slijede učenja Isusa Krista.
Od tog biblijskog odlomka, koji je prispodoba koju je Krist ispričao prema Luki, dobri Samarijanac je počeo značiti svaku osobu koja pomaže drugome bez razmišljanja o nagradi. Osoba koja izvodi Heimlichov manevar, na primjer, kako bi nekoga spasila od gušenja do smrti, mogla bi se opisati ovim izrazom. Osoba koja riskira vlastiti život kako bi spasila nekoga iz zapaljene kuće ili automobila također je dobri Samarijanac.
U većini slučajeva, pojam se ne odnosi na osobe plaćene za obavljanje takvih radnji. Na primjer, liječnik koji obavlja CPR u bolnici nije dobar Samaritanac, budući da je za to plaćen. Vatrogasac koji uleti u zapaljenu zgradu je herojski, ali i radi svoj posao.
Neki se ljudi, međutim, ne slažu s ovom razlikom, osobito u drugom primjeru. Vatrogasac riskira svoj život svaki put kada pokuša spasiti nekoga pod opasnim okolnostima. Stoga bi ga neki smatrali dobrim Samaritancem iako bi on ili ona mogli biti plaćeni za takav rizik.
Neko su vrijeme ljudi postali pomalo sumnjičavi u pomaganju drugima u strahu da ih ne tuže oni koje su pokušali spasiti. Pogotovo u SAD-u, neko vrijeme, osoba koja je pokušavala pomoći drugima nije uvijek bila zaštićena zakonom, što je obeshrabrilo ljude da uskoče u pomoć u trenutku potrebe. Na primjer, ako je osoba izvršila CPR i spukla nečije rebro, mogla bi biti tužena čak i ako je spasila život toj osobi. Sada na većini mjesta postoje dobri Samaritanski zakoni koji štite ljude od tužbi kada pokušavaju spasiti ili pružiti pomoć osobi u potrebi.