Triptofan je esencijalna aminokiselina koja je prirodno prisutna u mesu, mliječnim proizvodima, jajima te nekim orašastim plodovima i sjemenkama. Iz raznih razloga, triptofan se ponekad konzumira u manjim količinama od ostalih aminokiselina. Smatra se nužnim nutrijentom za proizvodnju neurotransmitera serotonina, a nedostaci triptofana povezuju se s demencijom, depresijom i nesanicom. Iz tog razloga, osjetljive osobe mogu odlučiti uzimati dodatak triptofanu kako bi zadovoljile prehrambene potrebe. Obično se uzima kao pilula ili kapsula, dopunski triptofan je trenutno dostupan ili u svom čistom obliku, kao l-triptofan, ili kao nizvodni spoj koji se normalno sintetizira iz triptofana u mozgu.
Kao hranjiva tvar, triptofana općenito ima manje od ostalih aminokiselina, osobito u nemesnim izvorima, kao što su kukuruz, žitarice i mahunarke. Najdostupniji je od životinjskih proizvoda – uključujući meso, jaja i mliječne proizvode – kao i od nekih sjemenki i orašastih plodova. Čak iu ovoj hrani druge aminokiseline kao što su tirozin i fenilalanin imaju tendenciju natjecati se s triptofanom za apsorpciju. Dodatno, vitamin B6, vitamin C i folna kiselina obično su potrebni za apsorpciju i asimilaciju triptofana. Svaki od ovih čimbenika može pridonijeti nedostatku u prehrani, što zahtijeva upotrebu dodatka triptofana za neke ljude.
Čak i kada je unos hranom adekvatan, to ne mora nužno biti u korelaciji s povišenim razinama u serumu, a dodatak triprofana ne proizvodi uvijek povećane razine serotonina. Kao alternativu dodatku triptofanu, neki radije uzimaju 5-hidroksitriptofan (5-HTP). Kada mozak obrađuje triptofan kako bi sintetizirao serotonin, on prvo pretvara aminokiselinu u 5-HTP, posredni neurotransmiter u procesu proizvodnje. Čini se da ovaj dodatak aktivno povećava razinu serotonina u mozgu i ima mjerljiv učinak na ravnotežu raspoloženja, kvalitetu sna i simptome fibromijalgije.
Između 1989. i 2001., dodaci triptofana nisu bili dostupni za kupnju bez recepta u SAD-u. Utvrđeno je da je određeni proizvođač dopuštao ulazak kontaminiranih dodataka u opskrbu, što je rezultiralo tisućama prijavljenih bolesti i nekoliko smrtnih slučajeva od bakterijske bolesti poznate kao eozinofilija – sindrom mijalgije. Kao reakcija na epidemiju, Američka uprava za hranu i lijekove (FDA) zabranila je uvoz i prodaju dodataka triptofanu, iako je proizvod i dalje bio dostupan u Kanadi i dijelovima Europe. FDA je ukinula zabranu 2001. i dodaci triptofana počeli su se vraćati na američko tržište.
Bilo koji dodatak triptofanu treba uzimati s oprezom. Kao proizvođač serotonina, može komunicirati s drugim tvarima kako bi stvorio preveliku količinu serotonina u mozgu. Određeni antidepresivi, sredstva za spavanje ili lijekovi protiv bolova mogu imati lošu interakciju s triptofanom i 5-HTP. Preporučljivo je konzultirati se s liječnikom ili farmaceutom prije uzimanja dodatka triptofanu, ili dodati drugi lijek ili dodatak postojećem programu liječenja triptofanom.