Pojam socijalnog osiguranja teško je definirati jer se može odnositi na nekoliko programa. Zapravo, dohodak od socijalnog osiguranja često je pogrešan izraz za dodatni prihod od osiguranja (SSI), poseban program američke vlade koji ima za cilj pomoći mladima ili starima koji su općenito slijepi ili imaju teške invaliditete na neki drugi način. Ovo treba shvatiti kao potpuno drugačije od programa koji se financira porezom na plaće pod nazivom Starost, Survivors and Disability Insurance (OASDI), koji se oslanja na novac prikupljen kao porez na socijalno osiguranje. SSI ne djeluje na ovaj način.
Postoje neke velike stvarne razlike između različitih vrsta prihoda od socijalnog osiguranja. SSI je dostupan svima koji su kvalificirani, a ne samo radnicima. Zapravo, može ga prikupiti svaka osoba koja ispunjava uvjete gotovo bilo koje dobi, s obzirom da osoba ili njezini skrbnici ispunjavaju određene uvjete prihoda. Sasvim je moguće da se SSI čekovi isplaćuju roditeljima dojenčeta s teškim invaliditetom, a ako to dojenče nikada ne može razviti vještine za rad, moglo bi primati plaćanja tijekom cijelog života. One nisu velike i jedva su dovoljne za život u zajedničkim prostorijama; rastu kako se svi drugi prihodi smanjuju i mogu prestati ako osoba ostvaruje dovoljno visok prihod.
Nasuprot tome, dohodak od socijalnog osiguranja koji se odnosi na OASDI obično ide samo osobama koje su ga zaradile ili njihovim preživjelima. Kako ljudi rade tijekom cijeloga života, oni stvaraju kredite, koji ih čine podobnim za prikupljanje “mirovine” ili za prikupljanje dijela te plaće ako postanu trajni invalidi prije dobi za umirovljenje. Ne samo da je ova plaća dostupna radniku, već i supružnik obično stječe pravo na njegov dio kada on/ona dosegne dob za umirovljenje. Ako osoba s djecom umre prije nego što ta djeca napune 18 godina i već su stekla pravo na prikupljanje OASDI oblika prihoda od socijalnog osiguranja, djeca mogu imati pravo na primanje obiteljskih naknada.
Invalidnina od OASDI-a i SSI-a može varirati malo ili puno. Prvo, većina ljudi koji nikada nisu radili ne mogu dobiti invaliditet putem OASDI-ja, pa stoga nemaju pravo sudjelovati u programima kao što je Medicare. Međutim, ponekad osoba koja prima invalidninu putem OASDI-ja može imati pravo na dodatni SSI, a ako si ne može priuštiti Medicare, može se kvalificirati za Medicaid. Trenutno oni koji primaju čak i jedan dolar SSI automatski moraju primiti Medicaid. To dobivaju čak i ako su osigurani negdje drugdje, i bez obzira na godine.
Međutim, OASDI prihod od socijalnog osiguranja često je privlačniji jer su plaćanja obično malo veća. S druge strane, neki pojedinci se mogu kvalificirati za oboje. Iznos invalidnine često se ne temelji na sadašnjem dohotku, već je to iznos koji se smatra „zarađenim“ plaćom tijekom života. To je obično veći iznos od SSI plaćanja, iako ne uvijek.
Općenito, moglo bi se reći da je dohodak od socijalnog osiguranja svaki prihod koji se ostvaruje od države za mirovinu, invalidnost ili nekoliko drugih razloga. Ipak, ti programi imaju različite načine financiranja i utvrđivanja prihvatljivosti. Oni očito nisu isti, iako možda dijele zajedničku svrhu.