Dolby Digital® dekoder je uređaj koji dekodira signale poslane u najpopularnijem formatu za digitalni surround zvuk. Najčešća verzija ovog formata uključuje pet pojedinačnih surround kanala plus zasebni kanal za niskofrekventne zvukove koje prenosi subwoofer. Međutim, postoji i nekoliko drugih verzija Dolby Digital®.
Najčešća upotreba Dolby Digital® dekodera je kao dio sustava kućne zabave. U većini slučajeva, dekoder će činiti dio uređaja poznatog kao prijemnik koji se povezuje na jedan ili više izvora zvuka, a zatim distribuira zvuk na različite zvučnike. Većina prijemnika će također imati ugrađen radio, dok neki mogu nositi i video signale. Alternativa prijemniku je sve-u-jednom jedinica u kojoj su dekoder i audio ulazi ugrađeni u subwoofer, koji se zatim povezuje sa zvučnicima. Dolby Digital® dekoder se također može ugraditi u zvučnu karticu računala.
Standardni oblik Dolby Digital uključuje prijenos odvojenih signala za lijevi, središnji, desni, lijevi surround i desni surround kanal, plus subwoofer. Surround kanali se često nazivaju stražnjim kanalima, iako mnogi audio stručnjaci sugeriraju da bi relevantni zvučnici trebali biti smješteni sa strane slušatelja, a ne iza njih. Dolby Digital® je ponekad poznat kao AC-3 ili, kada se koristi u televizijskim prijenosima, ATSC A/52.
Varijacije na Dolby Digital® uključuju Dolby Digital EX® i Dolby Digital Surround EX®. Obje proizvode signal za dodatni zvučnik, koji se nalazi iza slušatelja. Razlika je u tome što prvi umjetno stvara zvuk za kanal tako što ga “dedukuje” iz postojećeg signala, dok drugi uključuje dodatni zvučni kanal koji je posebno ugrađen u signal u izvornoj snimci.
Postoji nekoliko drugih formata koji mogu biti pokriveni Dolby Digital® dekoderom. Dolby Digital Live® stvara surround zvuk “u hodu” iz video igre. Dolby Digital Plus®, koji zahtijeva namjensku opremu za reprodukciju, pohranjuje više informacija za kvalitetniji zvuk.
Većina Dolby Digital® dekodera također će moći raditi s Dolby Pro Logic®, starijim formatom koji prenosi surround zvuk u standardnom stereo signalu, ali ima samo jedan surround ili stražnji kanal. Kasnija varijacija ovoga je Dolby Pro Logic II®. Ovo simulira puni Dolby Digital® iz bilo kojeg stereo izvora umjesto da koristi informacije koje su posebno kodirane za pružanje surround izvora. Za razliku od nekih sličnih tehnika simulacije, Dolby Pro Logic II® jednostavno dijeli izvorni zvuk između različitih zvučnika umjesto da umjetno stvara zvuk.