Kineska dolina rijeke Huang iznjedrila je jednu od četiri kolijevke civilizacije na zemlji. Od prije 8,000 do 4,000 godina, primitivni ljudi razvili su poljoprivredu, pripitomljavanje životinja, hijerarhijsku društvenu organizaciju, ideografsku komunikaciju i druge temelje društva. Riječne doline, poput onih koje okružuju Nil i Ind, bile su najizdržljivija središta civilizacije jer su osiguravale vodu za piće i navodnjavanje, sezonske poplave za obogaćivanje tla za poljoprivredu i plovni trgovački put.
Rijeka Huang He, također poznata kao Žuta rijeka, teče sjevernom Kinom u dužini od 3,400 milja (5500 km), a srednji dio tvori dolinu rijeke Huang. Obilne ljetne padaline u planinama Kunlun hrane zapadne početke rijeke vodom i vrstom površinskog sloja tla koji se zove les. Les, koji rijeci daje i izuzetnu žutu boju, je vrsta mulja, idealna za uzgoj usjeva. Rijeka Huang He, nazvana “Kineska tuga”, neredovito preplavljuje srednje ravnice, ubijajući nebrojene ljude tijekom stoljeća. Međutim, korisne su poplave taložile les bogat hranjivim tvarima u niskom području doline rijeke Huang, stvarajući uzdignutu, ravnu lesnu visoravan zvanu Tai Yuan gdje su ljudi uspostavili neolitičku zajednicu.
Još prije 8000 godina, Tai Yuan nije bio toliko erodiran kao danas. Zatim se dolina rijeke Huang pohvalila najboljom lokacijom u Kini za rane ljude za razvoj viška zaliha hrane, zaštitu svojih naselja od lutajućih plemena koja se natječu za resurse i stvaranje stalnih stanova. Ljudi su se preselili iz egalitarnih društava koja su lovila i sakupljala, ali su uvijek ostajala na rubu gladi, u patrijarhalne zajednice s podijeljenim radom. Ova društvena organizacija distribuirala je sredstva na način da promiče druge napretke.
Među brojnim inovacijama ljudi u dolini rijeke Huang bile su primitivno pisanje ideografskih znakova, kanali za navodnjavanje za zalijevanje usjeva, ritualizirani ukopi za uzvišene vladare te nasipi i nasipi za kontrolu poplave Huang Hea. Rani kineski doseljenici uzgajali su mnoge usjeve, poput pšenice i riže, breskve i grožđa, zelenog luka i korijena đumbira. Čak su i pripitomili svinje. Kasnije, ca. Prije 3000 godina počeli su kovati broncu, oblikovati keramiku na lončarskom kolu, tkati svilu i pisati na papiru. U moderno doba, ljudi ove regije nastavljaju se boriti protiv poplava izgradnjom brane velikih razmjera preko Žute rijeke.