Dongle je komad hardvera koji se mora priključiti u port univerzalne serijske sabirnice (USB) računala prije pokretanja nekih vrsta softverskih programa. Time se osigurava da se softver ne kopira ili na drugi način dijeli. Emulator ključa je lažni ključ kreiran da zaobiđe ovo ograničenje, slično kao skelet ključ. Budući da su ključevi često šifrirani kako bi se izbjegla ova vrsta hakiranja, emulator ključeva također je poznat kao “dongle crack”.
Budući da stvaranje dongle emulatora oslobađa softver za korištenje od strane onih koji ga nisu platili, smatra se nezakonitim. Mnoge softverske licence imaju klauzule u kojima se navodi da stvaranje takvog uređaja krši korisnički ugovor. To ne znači da emulatore ključeva nisu stvorili hakeri i da vodiči za probijanje sigurnosne enkripcije ključa nisu dostupni na Internetu i drugdje.
Trenutno postoje dva načina na koji se može nabaviti emulator ključa. Ako osoba ima vještine zaobilaženja mrežne sigurnosti, može je napraviti sama. Informacije o tome kako stvoriti emulator ključa obično se prenose od hakera do hakera i njima se trguje na internetskim forumima i web stranicama. Netko bez znanja o kodiranju također može kupiti dongle emulatore s web-mjesta. Zbog svoje nezakonitosti, mnoge web-stranice koje tvrde da nude emulatore ključeva koji rade ne izgledaju legitimno.
Budući da je softver koji koristi ključeve tipično za malo tržište, cijena zamjenskog ključa može biti stotine američkih dolara. Neke softverske tvrtke traže od korisnika da kupi potpuno novi softverski paket ako je ključ izgubljen ili ukraden, dodatno povećavajući cijenu. Branitelji dongle emulatora tvrde da su takva ograničenja korištenja softvera nepoštena i nekompatibilna sa stvarnim uvjetima korištenja računala i softvera.
Raniji oblici softvera jednostavno su zahtijevali prisustvo ključa kako bi se softver mogao pokrenuti na računalu. Hakeri su probili takva ograničenja tako što su napisali program kako bi zavarali softver tako da misli da je ključ već uključen. Kako bi se to izbjeglo, neki su ključevi sada dizajnirani da zadržavaju određene dijelove softverskog koda ili izvršavaju određene zadatke za program. Čak i ako emulator ključa kaže softveru da je ključ prisutan, softver i dalje može biti neizvodljiv jer nedostaju dijelovi koda. Kako hakeri pronalaze načine da zaobiđu te nove inovacije, možda će trebati pronaći nove oblike šifriranja ključem.