Odsustvo bez plaće je upravo onako kako to zvuči, situacija u kojoj zaposlenik odsustvuje s posla bez plaće. Ovo je u suprotnosti s plaćenim slobodnim danima, kao što su godišnji odmori ili dani bolovanja, a također je u suprotnosti s stvarnom otpuštanjem ili stavljanjem na neodređeni dopust. Općenito se pretpostavlja da je to privremeno stanje, iako se može javljati redovito prema utvrđenom rasporedu iz više razloga. U ugovorima i tehničkoj dokumentaciji može se jednostavno skratiti kao LWOP.
Kako gospodarstvo slabi, mnoge tvrtke odlaze bez plaće kako bi nadoknadile manjak proračuna. Iako dugoročno gledano, odlazak zaposlenika na slobodno vrijeme može značiti manju produktivnost i pad, kratkoročno bi to moglo biti potrebno ako jednostavno nema sredstava za nastavak plaćanja zaposlenicima za njihov rad s punim radnim vremenom. Općenito se nada da se, kako se privremena situacija popravlja, zaposlenici više neće tražiti da uzimaju slobodne dane bez plaće, što će omogućiti neometani povratak na način na koji su stvari bile prije krize.
Na taj se način ova vrsta dopusta može promatrati kao alternativa otpuštanju zaposlenika ili svođenju zaposlenika s punim radnim vremenom na nepuno radno vrijeme. Odsustvo bez plaće postiže gotovo istu stvar, ali to čini na manje zahtjevan, manje trajan način. Također je općenito manje traumatično da se zaposlenici traže da uzmu nekoliko slobodnih dana svaki mjesec nego da im se kaže da im se radno vrijeme skraćuje ili da ih otpuštaju dok se tvrtka ne oporavi.
Zaposlenici također mogu zatražiti godišnji odmor bez plaće, ovisno o njihovoj osobnoj situaciji. Na poslovima koji ne uključuju vrijeme godišnjeg odmora ili bolovanje, zaposlenik može uzeti dopust kao način putovanja ili ako nije u mogućnosti ići na posao. Ili je zaposlenik možda već iskoristio svoje plaćene dane dopusta, a još uvijek mu treba slobodno vrijeme. U ovom slučaju odobravanje dopusta je diskrecija tvrtke, a naravno u potpunosti ovisi o okolnostima poslovanja i ulozi koju zaposlenik ima.
Državne organizacije općenito imaju uspostavljene politike koje rješavaju ovaj dopust kada ga zaposlenici zatraže. Obično su razne agencije u mogućnosti rješavati pojedinačne zahtjeve za dopust unutar svojih odjela, ali postoje situacije u kojima zaposleniku može biti zajamčena ova vrsta dopusta. Ove situacije ovise o organizaciji, ali mogu uključivati branitelje kojima je potrebna medicinska pomoć, zaposlenike koji imaju staž u uniformiranim službama ili tijekom nekih obiteljskih i hitnih medicinskih slučajeva.
Političke institucije također mogu koristiti obvezni dopust bez plaće kao način rješavanja manjkavosti proračuna. Na primjer, u veljači 2009., država Kalifornija se našla s velikim proračunskim nedostatkom, pa je naredila svim zaposlenicima da svaki mjesec uzmu dva dana dopusta bez plaće. To je značilo da je niz vladinih ureda, od Odjela za motorna vozila do ureda za hitne službe guvernera, zatvoren. Iako su mu se državni službenici općenito protivili, nudio je neposredan i jednostavan način da vladina tijela uštede očajnički potrebna sredstva u vrijeme krize.