DoS napad je oblik zlonamjerne radnje koja se obično poduzima protiv računalnog sustava kao što je poslužitelj ili host web-stranice. Ova vrsta napada također se može koristiti protiv manjih sustava kao što je središnja procesorska jedinica (CPU) računala, iako je to prilično neobično. Napad je namijenjen da poslužitelj postane nedostupan za korištenje od strane legitimnih korisnika. DoS napad može imati više različitih oblika, iako općenito ima za cilj ili preplaviti sustav ili srušiti sustav.
Cilj DoS napada, što je skraćenica za “uskraćivanje usluge” i ne smije se miješati s diskovnim operativnim sustavom ili DOS-om, obično je glavni poslužitelj koji hostira web stranicu ili sličnu uslugu. “Odbijanje usluge” znači da je sustav napadnut na neki način koji u konačnici rezultira time da sustav više ne može odgovarati legitimnim korisnicima ili korisnicima usluge. Usluga je stoga uskraćena pojedincima koji pokušavaju doći do web stranice ili se prijaviti na ciljani poslužitelj.
DoS napad može imati više različitih oblika, iako obično ima za cilj postizanje jednog od dva krajnja rezultata: preplavljivanje poslužitelja ili rušenje poslužitelja. Flooding se postiže tako da poslužitelj pokuša odgovoriti na preveliki broj korisnika istovremeno, često korištenjem programa za “prevaru” više nepostojećih korisnika, što koristi resurse sustava i uzrokuje da on ne reagira. Rušenje poslužitelja obično se postiže putem zlonamjernog softvera koji koristi nedostatak ili slabost u programiranju poslužitelja kako bi prouzročio pad poslužitelja i bio nedostupan do ponovnog pokretanja.
Jedan od razloga zašto DoS napad može biti toliko ometajući je taj što se ova vrsta napada može relativno lako pokrenuti i može se nastaviti danima ili tjednima. DoS napad se također može pokrenuti kao “trajniji” napad koji nastoji srušiti poslužitelj na dugi rok. To se obično radi dobivanjem pristupa firmveru na poslužitelju i “flaširanjem” poslužitelja novim firmware-om koji je oštećen ili zlonamjeran, čime se poslužitelj ne radi dok se sustav ne popravi ili zamijeni.
DoS napad također može biti nenamjeran i ipak postići slične rezultate. Kada je web stranica ili poslužitelj preopterećen legitimnim korisničkim zahtjevima, kao što je kada se popularna web stranica povezuje na manju stranicu na poslužitelju koji ne može podnijeti korisnički kapacitet većeg poslužitelja, tada poslužitelj može postati poplavljen ili se srušiti. Iako ovo nije nužno “napad”, često se smatra sličnim ometajućim i može biti nesretna posljedica male web stranice koja iznenada postane popularna.