Industrijski prosjek Dow Jonesa započeo je u malom uredu na Wall Streetu s rukom ispisanim listom papira. Bilo je to 1887., kada su Charles Dow, Edward Jones i Charles Bergstresser odlučili da investitori trebaju tekući račun o ponašanju novonastale burze. Prvi “newsletter” uključivao je samo 11 dionica – devet željeznica i dvije druge industrije.
Unutar dvije godine, ovaj primitivni oblik komunikacije evoluirao je u tiskani “Customers’ Afternoon Newsletter”, koji se na kraju pretvorio u Wall Street Journal. Dow Jones Average debitirao je 1896. godine i od tada je nacionalna financijska ikona. Sada uključuje 30 najvećih javnih tvrtki, iako popis više nije strogo industrijski.
Na neki način, Dow Jones daje kratku verziju američke ekonomske i društvene povijesti. Dana 1. studenog 1999., na primjer, izbacila je Chevron, Goodyear Rubber, Sears Roebuck i Union Carbide u korist Intela, Micosofta, Home Depota i SBC Communications. Mnogim promatračima to je signaliziralo puni procvat internetskog doba i pad industrije.
Dow Jonesov grafikon također pomno prati uspon i pad američkog gospodarstva. Od 3. rujna 1929. do 8. srpnja 1932. indeks je pao sa 386.1 na 41.22, što je odraz Velike depresije. Trebale su 22 godine da povrati prijašnju visinu. Najviše zabilježeno zatvaranje ikad bilo je 14,164.53 9. listopada 2007., ali kasniji pad iz 2008. povukao je brojke ispod 8,000.
Naravno, kako mnogi analitičari ističu, reakcija koju stvaraju usponi i padovi u Dow Jonesu ne odražava uvijek ekonomsku stvarnost. Na primjer, ako dionica u koju ste puno uložili nije jedna od Dow Jones 30, broj bez daha izvještavan u noćnim vijestima uglavnom je irelevantan. Indeks je specifična rendgenska slika jednog segmenta gospodarstva, a ne potpuna CAT pretraga.
Također, budući da je indeks cjenovno ponderiran, značajan pad jedne skupe dionice, koji može biti uzrokovan situacijom koja nije relevantna za ostatak indeksa, može negirati dobitke u nizu javnih ponuda s nižim cijenama. Dow Jonesov prosjek cijena također je konfiguriran tako da odražava takve pojave kao što su podjele dionica. Stoga će Dow Jonesov prosjek vremena 30 ponekad proizvesti niži broj od završnih Dow brojeva.