Nekada se smatralo izbornim izborom životnog stila, recikliranje je postalo uobičajena aktivnost u većini područja. Jedna vrsta recikliranja, nazvana downcycling, uključuje ponovnu namjenu materijala u novi proizvod manje kvalitete. To može uključivati različite vrste plastike, proizvoda od papira i drugih materijala.
Nizvodno recikliranje je također poznato kao reciklaža na nižem toku. Najčešći je u smislu industrijskih materijala. Ovi proizvodi gube svoju vrijednost kako se recikliraju, što ograničava njihov kapacitet za novu upotrebu. Njihov reciklirani oblik obično je i slabiji i jeftiniji od njihove izvorne konfiguracije. Bijeli papir za pisanje, na primjer, često se pretvara u karton; jednom preveden na ovaj novi oblik, više se ne može koristiti kao bijeli papir.
Nastali materijali iz ovog procesa izgubili su održivost i smatraju se primjerom kompatibilnosti unatrag na temelju planirane zastarjelosti, strategije tvrtki da zahtijevaju nove kupnje zbog kratkog životnog vijeka njihovih proizvoda. Drugi primjer downcyclinga uključuje korištenje plastičnih komponenti. Plastika koja se reciklira rezultira proizvodima nižeg kvaliteta.
Davanje proizvoda novim životom smatra se dobrim načinom ponovne upotrebe materijala i izbjegavanja otpada. Međutim, kada se spuste u svoj puni kapacitet, ovi materijali su na kraju toliko degradirani da se ne mogu dalje koristiti. Budući da se proizvodi koji se skidaju s ciklusa smatraju nižom kvalitetom od njihovog izvornog oblika, ne mogu se koristiti u preradi originalnog proizvoda.
Proizvodi imaju šifre za određivanje njihove kvalitete i mogu li se reciklirati ili ne. Proizvodi od plastike, stakla i aluminija kodirani brojem jedan mogu se preraditi u nešto jednake ili veće vrijednosti. Ova vrsta recikliranja poznata je kao ponovno recikliranje i predstavlja daljnju kompatibilnost recikliranih komponenti. Materijali koji su dostupni za downcycling, kao što su voda, sok i boce za mlijeko, kodirani su brojem dva. Ne smiju se ponovno koristiti za sadržavanje prehrambenih proizvoda nakon što se spuste s ciklusa.
Predmeti dostupni za downcycling često zahtijevaju dodatne kemikalije, energiju i druge tretmane kako bi se pretvorili u nešto upotrebljivo. Izdržljivi plastični proizvodi posebno zahtijevaju mnogo dodatne obrade. Kante za smeće, stolovi i stolice također se smatraju materijalima s visokim troškovima energije za recikliranje.
Kada proizvod dosegne šifru sedam, smatra se da se više ne može reciklirati. To se obično događa kada se tvar pomiješa s drugim tvarima, kao što su različite vrste plastike s različitim kodovima za recikliranje. Budući da se od ovih proizvoda više ne mogu napraviti novi, morat će se ili ponovno upotrijebiti ili odbaciti, obično na odlagalištu.