Doživotni zatvor je kazna koju nude kazneni sudovi u mnogim zemljama. Nemaju sve zemlje ovaj oblik kazne. Kazna se može definirati kao da osoba mora provesti ostatak života u zatvoru, iako postoje neka odstupanja s ovom definicijom. Obično se smatra da je to druga najstroža kazna, uz smrtnu kaznu, i obično se najviše provodi ako je osoba počinila ekstremni zločin.
Razumijevanje koncepta doživotnog zatvora znači razlikovanje od onoga što se može nazvati doživotnom kaznom. Ponekad je doživotna kazna određeno razdoblje od 20 ili 30 godina. Nakon tog vremena ljudi mogu dobiti uvjetnu slobodu ako su se dobro ponašali. Alternativno, sudac može nekoga osuditi na doživotni zatvor i moguće je da u određenom trenutku osoba ipak bude puštena. Neki ljudi su počinili toliko zločina da na kraju imaju stotine godina zatvora koje su u stvari doživotni zatvor, uz jednu iznimku. Ako se te kazne mogu služiti istodobno, one i dalje mogu značiti mogućnost uvjetnog otpusta.
Pravi doživotni zatvor obično znači da nema šanse za izlazak, ikad. To bi mogao biti život bez mogućnosti uvjetnog otpusta i znači da će osoba biti u zatvoru dok ne umre. Duboko stroga priroda ove kazne često se odražava u zločinima na koje bi se mogla odnositi. Ljudi koji su počinili izdaju neke zemlje ili ubili druge vjerojatno će dobiti život. Mnoge zemlje to također smatraju prikladnom kaznom za one koji su sudjelovali u značajnom prometu ilegalnih droga ili čiji su postupci toliko užasni da se šansa za iskupljenje osobe kroz “popravni sustav” smatra nemogućom, kao na primjer kada ljudi siluju djecu.
Iako bi možda bilo dobro razmisliti da bi ljudi koji počine grozne zločine mogli dobiti doživotni zatvor, kazna se može pogrešno primijeniti, ovisno o zemlji. U mnogim zemljama sa značajnim izazovima ljudskih prava, život u zatvoru mogao bi se dogoditi iz vrlo različitih aktivnosti. To može uključivati kritiziranje vladinih osoba, ponašanje na način koji je u suprotnosti s temeljnim tumačenjem religije ili druge stvari. Koliko god doživotni zatvor mogao biti dobar u zaštiti članova društva, može biti i način kontrole članova društva koji bi se mogli suprotstaviti statusu quo. Neke zemlje se ne zaustavljaju na preporuci doživotne zatvorske kazne, već idu izravno na izvršenje.
Postoje zemlje koje nemaju optužbu za doživotni zatvor, a neki kritičari većine kaznenih sustava sugeriraju da se ova kazna pogrešno primjenjuje, s obzirom na endemski mukotrpan životni standard mnogih zatvora. Neki čak idu tako daleko da kažu da takav zatvor predstavlja zlostavljanje i da bi ljudima gotovo bilo bolje sa smrtnom kaznom. Drugi tvrde da užasni zločini zaslužuju maksimalne kazne. Takvi argumenti vjerojatno neće biti u potpunosti riješeni, čak i kada većina zemalja pokušava usavršiti pravedne pravosudne sustave.