Izraz “kalja” koristi se za opisivanje otpadnog materijala koji se mora ukloniti i obraditi odvojeno ili odbaciti na sigurno mjesto. Također može biti opasan, otrovan ili nečist, ovisno o kontekstu upotrebe. Ova riječ potiče od staronjemačke riječi koja znači “talog”, a izvorno se koristila u odnosu na proizvodne procese.
U izvornom smislu, ljudi su koristili “kaljuš” za označavanje nečistoća koje nastaju tijekom procesa taljenja. Kako se metal topi, on oksidira, stvarajući sloj šljama i nečistoća koje isplivaju na površinu dok se metal zagrijava. Ova šljaka se može skinuti s metala kako bi rafinirani proizvod bio čišći, osiguravajući pouzdan učinak kada se lijeva ili obrađuje. Kod nekih metala količina stvorene šljake može biti vrlo visoka, čak 50% metala, a to može značajno povećati cijenu metala.
Osim što sadrži produkte oksidacije, talja može sadržavati razne neželjene nečistoće koje su dospjele u metal. U nekim slučajevima, te nečistoće mogu biti i opasne uz neželjene, objašnjavajući povremenu upotrebu riječi za opisivanje nečega što je potencijalno otrovno. S ovom vrstom šljake potrebno je posebno pažljivo rukovati i obraditi kako ne bi predstavljala opasnost za ljudsko zdravlje, a ponekad može uzrokovati probleme u rafinerijama i kovačnicama, jer može opasno isplinuti kada se zagrijava.
S vremenom su ljudi počeli koristiti taj izraz općenito za označavanje nečistoća. Na primjer, grad bi mogao reći da prerađuje svoju vodu kako bi uklonio otpad prije nego što je isporuči krajnjem potrošaču, što znači da se filtrira kako bi se izvukle potencijalno opasne nečistoće. Ljudi također mogu taj izraz kada opisuju druge otpadne materijale koji nastaju tijekom drugih vrsta procesa rafiniranja.
Ljudi također mogu metaforički govoriti o šljaci. Na primjer, netko bi mogao reći “Mogao sam obaviti više posla nakon što sam očistio um od mentalne šljake.” U ovom slučaju nije riječ o fizičkoj nečistoći koja se može ukloniti, već o skupu neželjenih i ometajućih misli koje netko uspijeva očistiti kako bi se mogao usredotočiti. Uklanjanje mentalne prljavštine ključni je cilj disciplina kao što su meditacija i vođene slike, a ljudi se ponekad potiču da odbace mentalni oblik otpadnih materijala kako bi mogli učinkovitije usredotočiti svoje misli i napore.