Društvena arheologija je disciplina arheološkog proučavanja koja se usredotočuje na širu sliku, a ne na pojedinačni objekt ili osobu, pokušavajući svaku od tih stvari staviti u kontekst. Drugim riječima, pokušava izgraditi model kakvo je društvo moglo biti određujući uloge pojedinačnih pronađenih artefakata. Kada se to postigne, lakše je vidjeti zašto je određena stavka možda proizvedena ili korištena. Iako disciplina ima brojne prednosti, istraživači također moraju paziti da ne dopuštaju da individualne ili kulturološke pristranosti utječu na njihova tumačenja.
Colin Renfrew utemeljio je društvenu arheologiju 1970-ih, a proširio koncept početkom 1990-ih. On je britanski arheolog koji je veliki dio svoje akademske karijere proveo na Sveučilištu Cambridge. Objavio je veliko djelo o važnosti društvene arheologije, ali je također dao mnoge druge doprinose na tom području, uključujući usredotočenost na sprječavanje pljačke na glavnim povijesnim mjestima diljem svijeta.
Prednosti društvene arheologije su brojne. Može pomoći razlikovati i identificirati kulture i ljude koji su možda pronađeni na istom području. Može pružiti kontekst kada su ti ljudi možda živjeli i kako su možda živjeli i komunicirali u to određeno vrijeme. Ova vrsta arheologije može čak identificirati vremensko razdoblje društva bez koristi radiokarbonskog datiranja.
Društvena arheologija nadilazi jednostavno identificiranje artefakata pronađenih na različitim mjestima. Istražuje ljudsku kulturu i nastoji pretvoriti arheološki zapis u povijesni narativ koji ljudima govori nešto o odnosima, klasama i vladama koje su im možda prethodile na određenom mjestu. Što se više predmeta ili artefakata nađe zajedno, lakše je odrediti kakav je tip društva tamo živio.
Kako bi ispričala tu povijest, društvena arheologija nastoji kombinirati artefakte i druge dokaze na mjestu s onim što je već poznato o povijesti na tom mjestu. U konačnici, mora doći do neke interpretacije jer nije moguće izravno promatrati za što je kultura ili osoba koristila neki predmet. Stoga ova vrsta arheologije u nekim slučajevima može uvesti modernu pristranost, jer pokušava objasniti društvo kroz modernu perspektivu. Arheolozi se moraju čuvati takve pristranosti, ali je možda nemoguće potpuno eliminirati. Isto tako, neke hipoteze možda je nemoguće ikad konačno dokazati.