U društvu koje se definira nekom vrstom statusne hijerarhije, ljudi se prirodno kreću gore-dolje u sustavu tijekom svog života. Društvena mobilnost odnosi se na to koliko daleko i koliko lako se osoba može kretati u društvenom sustavu. Za ljude koji žele steći moć i utjecaj, ili jednostavno lakši ili luksuzniji način života, često se kaže da su “pokretni prema gore”. Borba za moć također može nositi svoje rizike, no u društvima u kojima je mobilnost iznimno važna, često je mnogo lakše izgubiti društveni status nego ga steći.
Društvena mobilnost često ovisi o tome što društvo najviše cijeni. Ako je to društvo vođeno novcem i posjedom, najviši rang imat će oni s najviše novca ili najvećom kućom. Društva rijetko vrednuju samo jednu osobinu ili koncept; ako se utvrdi da je najveća kuća u bloku u vlasništvu dilera droge u četvrti koja prezire korištenje droga, vlasnik će vjerojatno izgubiti svoj društveni status.
Dok je u mnogim kulturama položaj osobe određen uglavnom postignućima, neka mjesta imaju mnogo rigidnije strukture temeljene na statusu kroz generacije. U tradicionalnom kastinskom sustavu Indije, društveni položaj određen je povijesnim rangom, ili kastom, obitelji i rijetko se može promijeniti. Mobilnost je vrlo ograničena u područjima s rigidnim društvenim strukturama, budući da je brak između ljudi s vrlo različitim društvenim položajem često zabranjen ili se negira.
Krute društvene strukture postale su manje uobičajene od sredine 20. stoljeća. U zapadnom svijetu, ljudi su se odmaknuli od kompliciranih koncepata plemstva prema demokratskim idealima gdje svaki građanin ima jednake privilegije prema zakonu. Iako je ovo započeo kao politički koncept, brzo je prožimao mnoga društva i uvelike ublažio standarde društvene mobilnosti. Početkom 20. stoljeća engleski kralj Edward Osmi bio je prisiljen abdicirati kako bi se oženio ženom drugačije društvene klase; 2005., nasuprot tome, engleski princ Charles uspio se oženiti pučankom bez ikakvog ozbiljnog negodovanja javnosti.
Iako su mnogi društveni standardi možda ublaženi, oni sigurno nisu nestali. Posjet bilo kojoj srednjoškolskoj menzi bit će brz i lak podsjetnik da se ljudi često dijele na različite rangove i društvene grupe na temelju novca, izgleda i interesa. Odrasli u suvremenom svijetu ne prolaze puno bolje od tinejdžera; status je još uvijek uvelike određen zanimanjem, ekonomskim položajem ili vrijednostima.
Čak i među životinjama, društvo se organizira u društvenu hijerarhiju koja se temelji na snazi i vrijednosti za zajednicu. Relativna fluidnost bogatstva i rasipanje definiranih društvenih klasa donekle je umanjila stroga pravila koja usmjeravaju mobilnost, ali često može dovesti do zabune jer su mnoga društvena pravila danas neizrečena i teško razumljiva. Svijet društvene mobilnosti može biti prilično frustrirajući i zbunjujući te mnoge navodi na sugeriranje da je važnije usredotočiti se na osobnu i obiteljsku sreću, a ne na društveni položaj.