Društvena pozornost je fokus kognitivnih procesa na pojedinca ili grupu u mješovitom okruženju. U jednostavnom primjeru, osoba na koktelu koja se zaustavlja kako bi razgovarala pokazuje društvenu pozornost. Ovo igra važnu ulogu u ljudskoj interakciji. Ljudi s kognitivnim i neurološkim problemima možda neće biti u mogućnosti sudjelovati u složenim društvenim zadacima ili bi mogli imati poteškoća sa zadacima trajne pažnje kao što je slušanje učitelja tijekom sat vremena.
Pogled je jedan od najvažnijih elemenata društvene pažnje. Preusmjeravanje pogleda na predmet ili osobu od interesa aktivira složenu neuronsku mrežu. Govor tijela također može biti uključen; govornik na koktelu, na primjer, može usmjeriti glavu i tijelo prema sugovorniku, ukazujući na interes i želju za nastavkom razgovora. Druga osjetila poput sluha mogu se aktivirati za obradu informacija nakon što mozak usmjeri pozornost na određenu temu.
To se ne vidi samo u stvarnom svijetu u kojem ljudi fizički komuniciraju. Oblik društvene pažnje može se vidjeti iu virtualnim prostorima u obliku posjeta na web-stranici, što ukazuje na interes javnosti, ili komentara i ocjena sadržaja. Ovi apstraktniji oblici još uvijek mogu uključivati neke od istih kognitivnih procesa dok ljudi odlučuju gdje žele usredotočiti svoju pažnju i koliko bi ona trebala biti održiva. Društveni znakovi poput avatara za identifikaciju govornika također pomažu ljudima u interakciji u virtualnim prostorima.
Ljudi reagiraju na pažnju, ali i usmjeravaju je. Ljudi koji osjećaju da nisu predmet pažnje mogu doživjeti uznemirenost ili iritaciju, kao na primjer kada je predavač frustriran ogovaranjem studenata u stražnjem dijelu učionice. Pažnja je također oblik kognitivne nagrade koja može potaknuti ljude da ponavljaju ponašanja u budućnosti kako bi dobili slične nagrade. Plesač očekuje pažnju publike tijekom nastupa, a ne samo pljesak na kraju, te je vjerojatnije da će nastaviti s plesom kada se publika uključi i sudjeluje.
Neke poteškoće koje utječu na kogniciju mogu utjecati na društvenu pozornost. Osobe s ovim invaliditetom mogu imati poteškoća sa zadacima kao što su fokusiranje pogleda na mete ili korištenje govora tijela koji pokazuje da su zainteresirani. Također može biti izazovno zadržati fokus tijekom duljeg vremenskog razdoblja. Ljudi se mogu vrpoljiti, skrenuti pogled ili sudjelovati u drugim zadacima dok im misli lutaju. Studije o društvenoj pozornosti sugeriraju da rana intervencija može pomoći ljudima da razviju kognitivne vještine za usmjeravanje i održavanje pažnje.