Socijalna percepcija je pojam u socijalnoj psihologiji koji definira sposobnost pojedinca da stvori dojam ili prosudbu o drugim pojedincima ili društvenim skupinama. To se formira promatranjem i razumijevanjem postojećih informacija o pojedincu i izvlačenjem zaključaka iz informacija. Ova vrsta percepcije klasificira se pod društvenu spoznaju, sposobnost mozga da pohranjuje i obrađuje dostupne informacije povezane sa bićima iste vrste. Osim dostupnih informacija, promatrači različitih raspoloženja i temperamenta mogu objasniti različite percepcije.
Mnogi psiholozi i sociolozi slažu se da društvena percepcija pojedinca može imati neke netočnosti ili čak biti potpuno pogrešna. Neizbježno je da će ljudi imati pristranosti, što uzrokuje pogrešnu percepciju. Jedan primjer je pristranost unutar grupe. Vjerojatnije je da će pojedinac nekoga percipirati u pozitivnom svjetlu ako je član grupe pojedinca, kao što je obitelj ili klika. Ovo se favoriziranje može vidjeti i među romantičnim parovima, gdje partner vidi više dobrih osobina svog partnera nego loših. Nasuprot tome, pojedinac može imati predrasude prema nekome tko nije povezan s grupom.
Druga vrsta pristrane društvene percepcije je halo efekt. Obično ljudi imaju tendenciju povezivati pozitivne kvalitete s ljudima koji su fizički privlačni, a ne s ljudima koji bi mogli izgledati obično ili čak ružni. Istraživanja su pokazala da bebe više reagiraju na slike lijepih žena, dulje gledajući u njih, nego na slike manje privlačnih žena. Halo efekt također može objasniti zašto su mnogi ljudi procijenili i pogrešno razumjeli subkulture kao buntovne, antisocijalne, pa čak i ometajuće.
Neverbalna komunikacija također može utjecati na društvenu percepciju. U procesu koji se naziva zajednička pažnja, osoba može nagovijestiti svom suputniku da prosuđuje predmet ili drugu osobu samo gledanjem i pokazivanjem. Osmijeh ili podsmjeh neke osobe može uvelike utjecati na mišljenje druge osobe o tome, bilo pozitivno ili negativno. Društvena percepcija je način pojedinca da uspostavi red u svojoj okolini.
Opažanje osobe ili predmeta kao takvog može uvelike odrediti postupke pojedinca. Mračna uličica, na primjer, uvijek će se smatrati opasnim dijelom ulice i gotovo uvijek će se izbjegavati. Turisti kojima je potreban smjer najvjerojatnije će prići osobi koja izgleda prijateljski ili već nasmijana. Društvena percepcija na neki način pomaže pojedincu da se odluči za akciju koja će mu osigurati boljitak ili opstanak.