Socijalni damping je korištenje radne snage s plaćama i beneficijama koje ne zadovoljavaju postavljeni standard u zemlji u svrhu smanjenja troškova proizvodnje. Tvrtke se mogu osloniti na inozemnu radnu snagu ili posebno ugovorene poslove kako bi pronašle zaposlenike podložni uvjetima ispod standarda. Njihovo korištenje jeftine radne snage omogućuje im povećanje profita, budući da mogu prodati robu po standardnim cijenama iako koštaju manje. Države u mnogim dijelovima svijeta zabrinute su zbog socijalnog dampinga i poduzele su mjere da ga smanje.
Zaštita rada trebala bi se primjenjivati na sve radnike. U socijalnom dampingu tvrtke zaobilaze zakonsku zaštitu radnika. Oni mogu ponuditi najniži minimum kako bi zadovoljili zakon ili ga mogu aktivno kršiti. Njihovi radnici zarađuju manje novca od zaposlenika na sličnim poslovima i možda nemaju beneficije i druge zaštite koje su standardne za radnike. Tvrtke se mogu preseliti kako bi iskoristile strane radnike i tako uzrokovati gubitak posla u jednoj zemlji dok traže radnike u drugoj.
Radnici u takvim objektima mogu biti imigranti ili stanovnici ekonomski depresivnog područja. Njihova je pregovaračka moć ograničena zbog niskog društvenog statusa. Ponuda posla, čak i uz niske plaće, previše je primamljiva da bi se od njih odustalo, pa će radnici pristati na ugovore koji ne zadovoljavaju industrijske standarde ili ih stavljaju u nepovoljan položaj. Socijalni damping može omogućiti tvrtkama da pomaknu proizvodnju kako bi izbjegli visoke poreze i carine, a ne samo veće plaće.
Kritičari socijalnog dampinga tvrde da tvrtke stječu nepravednu prednost smanjenjem troškova i tako imaju prednost na tržištu na kojem se druge tvrtke mogu pridržavati radnih standarda i praksi. Ovo je posebno zabrinjavajuće kada proces uključuje preseljenje u zemlju kako bi se iskoristila posebna ponuda o uvjetima rada. Tvrtke mogu privući strana ulaganja i poslovanje davanjem koncesija, a to omogućuje tvrtkama da se presele u zemlje s već povoljnim zakonima o radu i dobiju još povoljniji tretman od vlade za poslovanje tamo.
Drugi ekonomisti i tržišni analitičari tvrde da je ono što neki nazivaju “socijalnim dampingom” jednostavno prirodna oseka i oseka tržišnih uvjeta. Poduzeća će naravno tražiti načine za snižavanje troškova proizvodnje, uključujući preseljenje kako bi iskoristili bolje uvjete poslovanja. Ovaj protuargument sugerira da bi nacije zabrinute zbog socijalnog dampinga trebale prvo razmotriti svoje zakone o radu i utvrditi je li moguće promijeniti regulatornu klimu kako bi se potaknula poduzeća da ostanu.