Ako ste ikada gledali leptira u akciji, primijetit ćete da oni užurbano rade na vrtu, prelijećući s cvijeta na cvijet kako bi skupili malo nektara prije nego što krenu dalje. Djelovanje leptira lijepo je i svrsishodno, iako je takva hrana neophodna za preživljavanje. Ipak, svjetlosni prolaz iz stojećeg cvijeća i često šarena krila kukca inspirirali su izraz društveni leptir.
Izazovno je odrediti podrijetlo ovog pojma, budući da se etimolozi još uvijek raspravljaju oko podrijetla riječi leptir. Čini se da je izraz, društveni leptir, isprva bio korišten na pogrdan način za opisivanje mladih žena koje su izlazile s mnogo različitih muškaraca. Mogli bi ih se suprotstaviti njihovim suprotnostima, cvjetovima na zidu, koji su nepomično sjedili, čekajući da ih se zamoli na spojeve, ili posebno na plesovima, čekajući da ih se zamoli za ples.
Postupno je pojam postao deskriptivan i uglavnom se primjenjuje na žene, koje su ekstrovertne, ugodne u društvenim situacijama, mogu razgovarati s bilo kim i koje izgledaju na zabavama. Društveni leptiri u okruženju zabave mogli su se kretati iz grupe u grupu, nakratko pijuckajući nektar svakog angažmana i dijeleći pokoju ugodnu riječ sa strankama. Njihova društvena spretnost olakšava im da budu kao kod kuće u velikim grupama.
Baš kao što stvarni leptir poboljšava živote cvijeća, društveni leptir ima tendenciju da bude prednost na zabavama. Ona ili ponekad on može započeti razgovore, pohvaliti izgled ostalih gostiju i održati atmosferu zabave zanimljivijom. Bilo bi teže organizirati zabavu bez ekstrovertiranih gostiju, jer većini introvertiranih gostiju treba malo ohrabrenja da se kreću po prostoriji, upuštaju u razgovor i održavaju zabavu živahnom. Kombinacija ekstroverta i introverta nastoji prikladnije uravnotežiti društvene angažmane.
Čini se da su neki ljudi urođeni ekstrovertirani, a sada postoje različiti testovi osobnosti koji vam mogu reći jeste li skloniji biti otvoreniji ili manje. Općenito, možda već znate odgovarate li standardima društvenih leptira ako ste imali prilike sudjelovati u društvenim angažmanima. Volite li šetati prostorijom razgovarajući s raznim gostima ili više volite jedan duboki razgovor sa srodnom dušom? Ako je odgovor potvrdan na prvo, vjerojatno ste tip ekstrovertnog društvenog leptira.
Pojam se ponekad može pogrešno primijeniti na ljude koji su odvratno društveni, prepotentni, glasni i koji daju nepristojne komentare. Mogu gaziti od gosta do gosta, glasno izražavajući svoje mišljenje; ne lete i nemaju lagani dodir i urođenu društvenu gracioznost. Ovo nisu pravi društveni leptiri jer umanjuju društvenu scenu, a ne poboljšavaju je.