Pojam društveni sektor odnosi se na onaj dio društvene i ekonomske aktivnosti koji se obavlja u svrhu dobrobiti društva i koji se, djelomično ili u cijelosti, financira putem dobrotvornih darova. Drugi uobičajeni pojmovi koji se odnose na te organizacije u ovom sektoru su neprofitni, neprofitni, filantropski sektor, sektor baziran na misijama, nevladine organizacije i organizacije oslobođene poreza. Budući da ne idu sva dobrotvorna davanja subjektima koji imaju status službenog oslobođenja poreza koji je dodijelio državni subjekt, pojam “oslobođen poreza” nije tako uključiv u svojoj definiciji, kao što su to ostali pojmovi.
Poduzeća nisu uključena u društveni sektor, ali organizacije koje promiču poslovni razvoj, razvoj karijere ili druge aspekte poslovne aktivnosti mogu biti u neprofitnom sektoru. Socijalni sektor obično ne uključuje vladine subjekte, iako vlade često potiču aktivnosti socijalnog sektora davanjem poticaja. Dobro poznati primjeri ovih subjekata uključuju međunarodne organizacije kao što su Crveni križ, Gospodarske komore i neprofitne bolnice. Iako poduzeća nisu izravno uključena, velik dio kapitala teče iz poduzeća u ovaj sektor kroz korporativna davanja. Poduzeća traže društvenu dobru volju izraženu u dobrotvornom sektoru kroz davanje donacija.
Dobrotvorni sektor bavi se ogromnom raznolikošću aktivnosti i pruža široku lepezu usluga pojedincima i zajednicama. Mali uzorak aktivnosti unutar neprofitnog sektora uključuje osobne usluge pojedincima kao što su pružanje osnovnih životnih potrepština; osposobljavanje i obrazovanje; sportski događaji; stambeni programi; i, očuvanje divljih životinja. Mnogi hobiji su također zastupljeni u ovom sektoru.
Neke dobrotvorne aktivnosti uključuju prikupljanje naknada, budući da subjekti socijalnog sektora mogu naplaćivati usluge. Dobro poznati primjer su neprofitni pružatelji zdravstvenih usluga. Vjerske organizacije također su veliki dio društvenog sektora. One se također nazivaju organizacijama koje se temelje na vjeri, budući da je svrha vjerskih organizacija promicanje pridržavanja moralnih standarda i skupa uvjerenja koja uključuju duhovna pitanja.
Kada se uzme sveukupno, iznos ulaganja u neprofitni sektor, kako u ekonomske resurse tako i u radnim satima, smatra se teškim, ako ne i nemogućim, izmjeriti. Većina se slaže da općenito ima značajan društveno-ekonomski utjecaj diljem svijeta. Rad u socijalnom sektoru mnogima je izazov, jer su plaće općenito niže od usporedivih pozicija u industriji ili vladi. Još jedna potencijalna zamka je “umor od suosjećanja”. Ovo opisuje fenomen u kojem dobrotvorni radnici trpe emocionalnu nevolju, pa čak i fizičku iscrpljenost, jer pokušavaju ublažiti ljudsku patnju koristeći ograničene resurse.