Društveni ugovor je impliciran sporazum između vlasti i vlade. Koncept se temelji na teorijskoj ideji da su vlade ili vladari legitimni ako imaju pristanak onih kojima se vlada. Stoga je društveni ugovor sporazum kojim se vladi dodijeljuju ovlasti njezinih ljudi da njima upravlja. Teorija društvenog ugovora bila je dominantna politička teorija u modernoj povijesti Zapada, koju je prvi temeljito objasnio Thomas Hobbes, a dalje objasnili i modificirali John Locke i Jean-Jacques Rousseau.
Teorija društvenog ugovora prisutna u Leviathanu, Thomasa Hobbesa, oslanja se na dvije pretpostavke. Prvo, svi ljudi su sebični i djeluju samo u skladu s motivacijom da poboljšaju vlastitu situaciju, što bi dovelo do stanja trajnog rata. Drugo, ljudi su racionalni akteri koji su sposobni razlučiti koje će odluke služiti njihovom najboljem interesu. Ove pretpostavke dovode do spoznaje da će se ljudi koji se ponašaju racionalno u svom najboljem interesu htjeti podrediti vladajućoj vlasti kako bi postigli mir i živjeli u građanskom društvu.
Hobbes izlaže dvije eksplicitne komponente društvenog ugovora. Prvo, ljudi se moraju kolektivno složiti da formiraju organizirano društvo u kojem se odriču anarhije ili nedostatka reda koji je bio prisutan u prirodnom stanju. Drugo, moraju pristati postojati prema zajedničkim zakonima i stvoriti vladu koja djeluje kao mehanizam za provedbu ugovora i njegovih zakona.
Opravdanje Johna Lockea za društveni ugovor u Two Treatises of Government uvelike se razlikuje jer on ne promatra čovjeka u stalnom stanju rata. Umjesto toga, Locke smatra čovjeka moralnim. Ljudi su u neorganiziranom stanju i slobodni su raditi što žele, ali moral ih sprječava u Hobbesovom trajnom ratnom stanju. Rat se događa jer ljudi pokušavaju ukrasti ili porobiti jedni druge. Budući da ne postoji civilna vlast, čovjek mora braniti svoj život i time započeti rat koji će se najvjerojatnije nastaviti.
Kako bi izbjegao taj neizbježni raspad, čovjek mora pristati na formiranje društva i pristati na upravljanje. Locke također prenosi da vladavi imaju pravo pobuniti se protiv vladara kada postanu tiranski. Tirani vladari stvaraju ratno stanje sa svojim narodom, što prisiljava ljude da se brane i počnu stvarati novu vladu. Lockeove ideje korištene su za opravdanje Francuske i Američke revolucije. Slično, njegove su ideje također pomogle u oblikovanju ustava mnogih zemalja.
U svom djelu Društveni ugovor, Jean-Jacques Rousseau ocrtava ugovor koji se temelji na narodnoj suverenosti. Rousseauov prikaz društvenog ugovora u suprotnosti je s individualističkim konceptima Hobbesa i Lockea. Prema Rousseauu, ako osoba odluči izabrati svoje interese umjesto kolektivnih interesa, mora biti prisiljena izabrati ono što je najbolje za društvo u cjelini.