Državni zatvor je objekt kojim upravlja država i koji se koristi za smještaj i rehabilitaciju kriminalaca. Postoje i zatvori minimalne i maksimalne sigurnosti koji su podijeljeni prema prirodi zločina koje su zatvorenici počinili u ustanovama. Oni koji su počinili nasilni zločin ili nekoga ubili vjerojatno su smješteni u državni zatvor maksimalne sigurnosti gdje se poduzimaju naoružani stražari i stroge mjere sigurnosti.
U većini slučajeva, državni zatvor financira se iz državnih poreza. Novac se koristi za hranjenje i odijevanje zatvorenika, kao i za zapošljavanje zaposlenika kako bi zatvor funkcionirao. Zatvorenici se općenito drže u zaključanim ćelijama tijekom dana i mogu im se dati privilegije poput korištenja TV-a i telefonskih poziva u drugim dijelovima zgrade. Broj dopuštenih privilegija ovisi o zatvoru.
Glavni ciljevi državnog zatvora su držati kriminalce podalje od društva kako ne bi dalje nanosili štetu nedužnim ljudima i rehabilitirati ih kako bi postali produktivni članovi društva. Međutim, mnogi državni zatvori nemaju dovoljno sredstava i često nisu učinkoviti u pružanju usluga rehabilitacije zatvorenicima. Zapravo, visok postotak zatvorenika će se u nekom trenutku vratiti u zatvor tijekom života. Ponekad, međutim, zatvori nude usluge savjetovanja i obrazovne mogućnosti za zatvorenike kako bi se olakšalo rješavanje problema nakon njihovog puštanja na slobodu.
Rehabilitacija je glavni cilj u državnom zatvoru u kojem su smješteni nenasilni zatvorenici, ali u zatvoru maksimalne sigurnosti mnogi zatvorenici su zatvoreni godinama. Neki su tu čak i cijeli život. To znači da je glavni cilj zatvora maksimalne sigurnosti osigurati mjesto za nasilne kriminalce da žive odvojeno od ostatka društva. Ovi zatvori često mogu postati nasilna mjesta, a kriminal često raste.
Mnogo se raspravlja o potrebi za većim financiranjem mnogih državnih zatvorskih institucija. Neki kažu da zatvorenicima ne treba davati pogodnosti poput internetskih usluga i TV-a, dok drugi tvrde da bi više financiranja omogućilo bolje savjetovanje i individualizirane usluge zatvorenicima kako bi im se pomoglo da riješe probleme i postanu bolji ljudi. To bi im omogućilo da funkcioniraju u društvu i postanu uspješni u svom svakodnevnom životu. Obje strane rasprave imaju valjane točke koje treba razmotriti.
Često se državni zatvor nalazi daleko od okolnih gradova i često je izoliran. Zidovi često okružuju zatvorske zgrade i često su naoružani bodljikavom žicom, strujom ili oboje. Veličina i cjelokupni izgled svakog zatvora varira ovisno o raspoloživim sredstvima i broju zatvorenika u pritvoru.