Kada ljudi pate od nedostatka sna, to znači da ne spavaju dovoljno redovito. Nedostatak sna se nakuplja i rezultira negativnim učincima na kognitivne sposobnosti. Također uzrokuje izražene simptome poput pospanosti tijekom dana, a ako je nedostatak sna značajan, može uzrokovati ozbiljan rizik u kojem ljudi zaspu čak i kada obavljaju aktivnosti poput vožnje. Neki ljudi pate od nekoliko dana nedostatka sna, ali su u stanju vratiti taj dug povratkom na normalne obrasce spavanja, iako se učinci još uvijek mogu osjetiti u danima kada je san bio loš i nekoliko dana nakon toga. Drugi imaju stalni dug za spavanje, koji se može nastaviti povećavati, stvarajući povećane kognitivne probleme i veći rizik od zaspavanja u bilo kojem trenutku.
Prosječnoj odrasloj osobi potrebno je oko osam sati sna po noći, a djeci i tinejdžerima potrebno je više. Studije pokazuju da mnogi Amerikanci ne spavaju oko sat vremena svake noći, a nedostatak je značajniji kod određenih skupina, kao što su američki tinejdžeri, studenti, radnici u srednjim smjenama i oni koji se školuju za liječnike. Rutinski nedostatak dovoljno sna može početi gomilati težak dug za spavanje koji se ne može u potpunosti riješiti pokušajem dodatnog spavanja vikendom kako biste ga “nadoknadili”.
Neki od simptoma duga sna uključuju pospanost tijekom budnih sati, smanjenu razinu aktivnosti i nižu sposobnost rada. Uz veliki dug spavanja, ljudi mogu primijetiti da imaju veće pogreške u spoznaji i mogu biti zaboravniji ili učiti sporijim tempom. Povećava se rizik od stanja poput visokog krvnog tlaka i pretilosti.
Situacija se pogoršava kada oboljeli od ovog stanja otkriju da doslovno zaspu tijekom buđenja, a možda čak i dok obavljaju aktivnosti koje zahtijevaju oprez, poput vožnje. Postoje mnogi dokumentirani slučajevi ljudi koji su zaspali za volanom i izazvali nesreće koje su bile opasne po život ili smrtonosne. Konačno, postoji veza između lošeg sna i depresije, a veći dug može stvoriti veću vjerojatnost da patite od depresije.
Medicinski stručnjaci sugeriraju da ne postoji brz način otplate duga za spavanje. Umjesto toga, osobe s ovim stanjem moraju započeti plan plaćanja, u kojem će svake noći spavati najmanje osam sati. Dodatno spavanje vikendom nije dovoljno za većinu ljudi ako ne spavaju tijekom tjedna. Cilj je svakodnevno se vratiti normalnim obrascima spavanja.
Ovaj prijedlog je problematičan jer mnogi ljudi imaju tako zauzet život i jedva mogu stati u potrebnu količinu sna. Srednjoškolac, kojem je potrebno deset sati sna po noći, možda ga neće dobiti zbog školskih zahtjeva i izvannastavnih aktivnosti. Odrasli često ne spavaju koliko im je potrebno jer su im životi preopterećeni. Budući da mnogi pate od nedostatka sna, ozbiljan pokušaj da se to popravi može uključivati sustavne promjene, gdje škole, poslodavci i svaki pojedinac rade na pojednostavljenju obveza kako bi u životu bilo mjesta za redovit, adekvatan san.