Duhovno zlostavljanje najčešće se odnosi na psihološku manipulaciju osobom od strane osobe koja ima pouzdanu poziciju u vjerskoj ili duhovnoj tradiciji. Manipulacija je u korist zlostavljača ili grupe zlostavljača na štetu žrtve. Oblik koji poprimi ovisi o tome je li temeljni uzrok osobna želja ili organizacijska dogma. Duhovno zlostavljanje ima vrlo stvarne emocionalne, fizičke i financijske posljedice za svoje žrtve.
Pripadnost kultu često se navodi kao najčešće mjesto za duhovno zlostavljanje, iako se slučajevi mogu vidjeti u glavnim vjerskim organizacijama diljem svijeta. Strogo pridržavanje krute doktrine, kojom predsjedava karizmatični ili moćni vođa neupitnog autoriteta, ukazuje na okruženje pogodno za zlostavljanje. Istinska briga za duhovnu dobrobit sljedbenika mogla bi motivirati nasilno ponašanje. Zadovoljenje sebičnih ili patoloških osobnih želja također može biti motivacija. Žrtve duhovnog zlostavljanja najčešće su psihički ranjivi odrasli i djeca.
Altruistična zabrinutost koja stavlja usklađenost s učenjima ispred slobode sljedbenika da se raspituje i izražava sumnju može dovesti do nasilnog ponašanja. Apsolutna usklađenost s prihvaćenim učenjima, kako ih tumači vođa grupe, može se smatrati temeljom duhovne dobrobiti. Upute i ispravci zalutalog ili ispitivačkog člana namijenjeni su kao pozitivno dobro. Kada metode koje se koriste za ispravljanje uključuju nanošenje osobnog straha i srama, doktrinarnu obmanu, društvenu izolaciju ili fizičko kažnjavanje, tada postoji duhovno zlostavljanje. Dobrobit pojedinca žrtvuje se radi doktrinarne čistoće.
Ljudi koji imaju poremećaje osobnosti ili psihopatske sklonosti ponekad imaju utjecajne pozicije u vjerskim tijelima, baš kao što to ponekad čine u sekularnim organizacijama. Takva osoba može biti pravi vjernik čije stanje uma vodi do doktrinarnog pretjeranosti ili osobnog veličanja. Druga osoba može vidjeti svoj vlastiti položaj isključivo kao sredstvo za zadovoljenje osobnih želja. Ljudi koji žele biti u središtu obožavanja mogli bi prakticirati duhovno zlostavljanje u društvenoj izolaciji sljedbenika, zahtijevajući predaju svjetovne imovine ili stvaranje doktrine kako bi poboljšali svoj isključivi status. Zlouporaba položaja od povjerenja za seksualno zlostavljanje ili financijsku prevaru sljedbenika sličnija je zlouporabi položaja koja se nalazi u sekularnom društvu.
Posljedice duhovnog zlostavljanja su brojne i raznolike, od emocionalnih do materijalnih. Pojedinci i obitelji mogu osiromašiti. Članovi obitelji mogli bi se otuđiti, s malo nade za pomirenje. Djeca mogu izrasti u odrasle koji ne vjeruju ni svojoj prirodi ni motivaciji drugih. Doživotne posljedice zlostavljanja dobro su dokumentirane.