Fistula je abnormalni otvor između dva dijela tijela. Dvanaesnik je dio tankog crijeva, a fistula ovdje može biti posljedica raznih uzroka. Trauma područja, razvoj raka ili bolest tog područja mogu uzrokovati otvore u normalno kompletnim tkivima, što rezultira curenjem i potencijalno opasnim po život. Duodenalna fistula se može otvoriti u druge organe, u trbušni prostor, ili čak biti rupa u koži trbuha, izlažući organe vanjskom okruženju.
Probavni sustav se sastoji od nekoliko različitih dijelova. Nakon što hrana uđe u želudac, kreće se u prvi dio tankog crijeva, a to je dvanaesnik. Ovdje se želučana kiselina pomiješana s hranom neutralizira prije nego što pređe u ostatak tankog crijeva kako bi se hranjive tvari apsorbirale. Cijeli probavni sustav je u osnovi cijev, koja pomiče hranu kroz tijelo, a da hrana ne dolazi u dodir s ostatkom tijela, osim razbijenih hranjivih tvari. Obložena je stanicama koje održavaju sustav fleksibilnim i zaštićenim od napada materijala poput bakterija, od kojih su neke epitelne stanice.
Epitelne stanice su iste vrste stanica koje čine kožu. Fistula je tehnički definirana kao rupa koja dovodi dvije epitelne površine u dodir jedna s drugom, a duodenalna fistula je stoga rupa u duodenumu koja se povezuje s drugim epitelnim slojem, kao što je vanjska koža pacijenta, ili epitelni slojevi organa. Gdje god se duodenalna fistula spoji, postoji medicinski problem, jer je ometano normalno kretanje hrane i želučanih proizvoda kroz tanko crijevo.
Osim smanjenja normalnog kretanja proizvoda kroz crijeva, proizvodi imaju svojstva koja su opasna po zdravlje. Želučani sokovi pomiješani s hranom vrlo su kiseli, a to može uzrokovati oštećenje tkiva s kojim se fistula spaja. Područja tijela koja obično nisu izložena materijalima poput poluprobavljene hrane također mogu imati problema, a rad zahvaćenih organa može se pogoršati. Zdrav, neslomljen probavni sustav također sprječava ulazak nesterilne hrane u tijelo, a duodenalna fistula može izložiti tjelesna tkiva patogenima, što rezultira infekcijama.
Operacija je općenito najbolja opcija liječenja za osobu s duodenalnom fistulom. Ironično, operacija za nepovezane probleme značajan je uzrok ove vrste fistule. Liječenje antibioticima i nadoknada tekućine i elektrolita također se mogu primijeniti kako bi se pacijent oporavio.