Dušikov oksid je kemijski spoj koji prirodno stvaraju ljudi i životinje. To je jedan od najjednostavnijih složenih plinova, koji u svom sastavu ima samo jedan dušik (N) i jedan kisik (O), što mu daje kemijsku formulu NO. Bezbojni plin također se nalazi u zraku i dolazi iz fosilnih goriva i automobilskih emisija te postaje zagađivač. Godine 1992. dušikov oksid je proglašen “Molekulom godine” jer su studije o plinu pomogle u napretku polja poput imunologije, neuroznanosti i fiziologije.
Otkriće dušikovog oksida pripisuje se Josephu Priestlyju, engleskom teologu i svećeniku čije ga je zanimanje za znanosti također dovelo do otkrića kisika. Priestly je kemijski spoj u početku nazvao “dušikovim zrakom” kada ga je otkrio 1772. i klasificirao ga kao otrovni plin prisutan u zraku. Prošlo je više od dva stoljeća kasnije, 1987. godine, kada se saznalo da je plin prirodno prisutan u ljudskom tijelu i da ga proizvodi i ljudsko tijelo.
Jedna od najvažnijih funkcija dušikovog oksida u tijelu je prenošenje “poruka” ili signala među stanicama za obavljanje određenih procesa. NO je posebno važan za regulaciju i opskrbu protoka krvi u određenim dijelovima tijela kada je to potrebno. Na primjer, kada je otkrivenim rukama neke osobe potrebna krv kako bi se zagrijale, krvne žile će dati signal NE, koji će zatim prenijeti poruku mišićima. Zauzvrat, mišići će se opustiti, zbog čega se krvne žile šire i puštaju više krvi. NO također pomaže tijelu da smanji razinu protoka krvi kada je opušteno.
Bodybuilderi su iskoristili osobitu sposobnost dušikovog oksida da poveća protok krvi uzimajući NO suplemente, navodno da opskrbe mišiće više krvi i da ih povećaju. Nažalost, prevelike količine NO postaju slobodni radikali koji mogu uništiti stanice i uzrokovati više štete nego koristi tijelu. Studije su pokazale da NO može uzrokovati nuspojave kao što su proljev, mučnina i teška slabost. U gorim slučajevima može se javiti i aritmija ili nepravilan rad srca.
U umjerenim i propisanim količinama, dušikov oksid je koristan za pacijente koji pate od hipertenzije i pomaže u sprječavanju začepljenja arterija. Godine 1989. također je pokazano da stanice zvane makrofagi koriste spoj za uništavanje određenih bakterija i malignih stanica u tijelu. Dušikov oksid se također koristi za one koji pate od erektilne disfunkcije.